1,2% du Sahara en panneaux solaires suffirait pour l’énergie mondiale

Le chiffre donne le vertige : 1,2% de la superficie du désert du Sahara. C’est la surface théorique nécessaire pour couvrir l’ensemble des besoins énergétiques de l’humanité si elle était entièrement recouverte de panneaux solaires photovoltaïques. Cette estimation, qui refait surface régulièrement dans les discussions sur la transition énergétique, repose sur des calculs prenant en compte l’irradiation solaire exceptionnelle du Sahara, estimée entre 2.000 et 3.000 kilowattheures par mètre carré et par an, contre 1.000 à 1.200 en Europe du Nord.

Un potentiel solaire hors norme dans le plus grand désert chaud

Le désert du Sahara s’étend sur environ 9 millions de kilomètres carrés à travers onze pays d’Afrique du Nord. Selon les calculs théoriques, 1,2% de cette surface représenterait environ 108.000 kilomètres carrés, soit une superficie comparable à celle de l’Islande ou légèrement supérieure à celle de la Corée du Sud. Avec un rendement moyen des panneaux solaires actuels oscillant entre 15% et 22%, et compte tenu de l’ensoleillement exceptionnel de la région, cette installation géante pourrait générer plusieurs dizaines de térawattheures d’électricité par an.

Les zones désertiques présentent des avantages indéniables pour le déploiement de fermes solaires : absence de couverture nuageuse durant la majorité de l’année, terrains peu exploités pour l’agriculture, et faible densité de population. Le Maroc a d’ailleurs inauguré en 2016 la centrale solaire de Noor Ouarzazate, l’une des plus grandes installations solaires à concentration au monde, démontrant la viabilité technique de projets d’envergure dans ces régions.

Les obstacles titanesques à une mise en œuvre concrète

Si le calcul théorique fascine, la réalité pratique se heurte à des défis colossaux. Le premier concerne le transport de l’électricité produite. Acheminer l’énergie depuis le cœur du Sahara vers les centres de consommation européens, asiatiques ou américains nécessiterait un réseau de lignes à haute tension d’une ampleur sans précédent, avec des pertes en ligne considérables sur de telles distances. Le projet Desertec, lancé en 2009 avec l’ambition de fournir 15% de l’électricité européenne grâce au solaire saharien, a été largement abandonné en 2014 face à ces complications logistiques et financières.

Le coût d’investissement constitue le deuxième obstacle majeur. Couvrir 108.000 kilomètres carrés de panneaux solaires représenterait plusieurs milliers de milliards de dollars, sans compter les infrastructures de stockage nécessaires pour pallier l’intermittence de la production solaire. Les tempêtes de sable, fréquentes dans le Sahara, poseraient également des problèmes de maintenance et réduiraient l’efficacité des panneaux en les recouvrant régulièrement de poussière fine.

Des implications géopolitiques et environnementales complexes

Au-delà des aspects techniques, un projet d’une telle envergure soulèverait des questions de souveraineté énergétique. Les pays du Sahara accepteraient-ils de voir leur territoire transformé en centrale électrique au service de nations plus riches ? Les négociations diplomatiques entre les onze États concernés, dont certains connaissent des tensions politiques, compliqueraient considérablement la gouvernance d’un tel projet transnational.

Paradoxalement, même dans un désert, l’impact environnemental ne serait pas négligeable. Des études récentes suggèrent que couvrir de vastes surfaces du Sahara de panneaux solaires pourrait modifier les régimes de température locaux et les schémas de circulation atmosphérique, avec des conséquences potentielles sur les précipitations dans les régions voisines du Sahel. L’écosystème désertique, bien que paraissant inhospitalier, abrite une biodiversité spécifique qui pourrait être perturbée.

Des alternatives décentralisées plus réalistes

Face à ces obstacles, les experts privilégient aujourd’hui une approche décentralisée de la transition solaire. Plutôt qu’un méga-projet unique, la multiplication de fermes solaires de taille moyenne dans différentes régions du monde, combinée au développement du solaire résidentiel et commercial sur les toitures existantes, apparaît comme une stratégie plus pragmatique. L’Agence internationale de l’énergie estime que la capacité solaire mondiale devrait tripler d’ici 2030, portée par la baisse continue des coûts de production des panneaux.

Les progrès technologiques en matière de stockage d’énergie par batteries et d’hydrogène vert rendent également plus viable l’intégration massive du solaire dans le mix énergétique, sans nécessiter de concentrer la production dans une zone unique. Plusieurs pays du Golfe, comme l’Arabie Saoudite et les Émirats arabes unis, développent d’ambitieux programmes solaires sur leur propre territoire désertique, visant l’exportation d’électricité ou d’hydrogène vers les marchés internationaux.

Le Sahara, réservoir d’énergie pour l’Afrique elle-même

Au-delà du fantasme d’alimenter le monde entier, le potentiel solaire du Sahara pourrait d’abord bénéficier aux populations africaines. Selon la Banque africaine de développement, plus de 600 millions d’Africains n’ont toujours pas accès à l’électricité en 2026. Développer des infrastructures solaires à l’échelle régionale pour électrifier le continent constituerait un objectif à la fois plus réaliste et plus équitable que de transformer le désert en centrale exportatrice.

Des initiatives comme le programme « Desert to Power » de la Banque africaine de développement visent à installer 10 gigawatts de capacité solaire dans onze pays du Sahel d’ici 2030, pour fournir de l’électricité à 250 millions de personnes. Cette approche pragmatique privilégie l’autonomie énergétique locale plutôt que les méga-projets d’exportation, tout en créant des emplois et en stimulant le développement économique régional.

Le calcul théorique des 1,2% du Sahara reste un exercice intellectuel fascinant qui illustre l’immense potentiel de l’énergie solaire. Mais il rappelle aussi que les solutions à la crise climatique et énergétique ne résideront pas dans un projet unique et titanesque, mais plutôt dans une mosaïque d’initiatives adaptées aux contextes locaux. Le Sahara continuera-t-il d’être perçu comme un désert à conquérir, ou comme un territoire à respecter tout en valorisant intelligemment ses ressources naturelles ?