Allyson Felix relance « Project Six » : la légende vise les JO de Los Angeles à 42 ans

Le projet s’appelle Project Six. En juin 2025 ^[1], Allyson Felix ^[2] a convoqué son frère Wes ^[3] dans les bureaux d’Always Alpha, l’agence de management sportif dédiée aux athlètes féminines qu’ils ont cofondée fin 2024 ^[4][5]. Vingt minutes pour annoncer ce qu’aucun de ses proches n’envisageait: la sprinteuse la plus titrée de l’histoire olympique ^[2] veut reprendre la compétition. Objectif: ses sixièmes Jeux Olympiques ^[6], à Los Angeles ^[7], en 2028 ^[8]. Elle aura alors 42 ans ^[9].

LES ENJEUX

Un défi physiologique inédit dans le sprint

Aucune sprinteuse n'a décroché de médaille olympique individuelle après 40 ans. Felix vise les JO à 42 ans, après quatre ans sans compétition.

Un retour sans logique financière

Felix dirige déjà Saysh et Always Alpha. Elle assume publiquement que l'athlétisme n'est pas le terrain pour gagner de l'argent.

Le combat pour les athlètes mères

Le retour prolonge son combat depuis le conflit Nike de 2017-2019 et la création de la garderie aux JO de Paris 2024.

Los Angeles, scène domestique et politique

Sa ville natale, où elle siège déjà à la Commission des Athlètes de LA28, charge le projet d'une dimension symbolique et institutionnelle.

« Je n’aurais jamais imaginé qu’elle me dise ça. J’aurais pu penser à un million d’autres choses avant celle-là », confie Wes Felix au magazine Time ^[10].

Une retraite annoncée en avril 2022, scellée après les Mondiaux d’Eugene

En avril 2022 ^[13], à 36 ans ^[14], Felix avait annoncé que la saison en cours serait sa dernière, avec pour objectif principal les Mondiaux d’Eugene ^[15][16]. « J’ai donné tout ce que j’avais », déclarait-elle alors ^[17]. Elle voulait dire au revoir « par un dernier tour de piste » ^[18].

Le palmarès laissé derrière elle est sans équivalent dans l’athlétisme féminin: 11 médailles olympiques ^[11], dont 7 en or ^[19], et 14 titres de championne du monde ^[20]. Elle détient le record des onze podiums olympiques en athlétisme féminin ^[12] - seul le Finlandais Paavo Nurmi ^[21] fait mieux tous sexes confondus avec douze médailles ^[22]. À Tokyo, en 2021 ^[23], elle avait décroché l’or au relais 4×400 m en 3 minutes 16,85 secondes ^[24] et le bronze sur 400 m ^[25].

Le calendrier d’un retour

Le programme est calé. Avec son entraîneur historique Bobby Kersee ^[26], Felix doit lancer un programme d’entraînement complet en octobre ^[27]. Retour en compétition certifiée prévu courant 2027 ^[28]. Elle vise une participation à la cérémonie d’ouverture, le 14 juillet 2028 ^[29].

Le mur physiologique du sprint à un âge avancé

La science du sport est sans complaisance avec les sprinteurs vieillissants. Avec l’âge, la puissance musculaire explosive - celle qui détermine la sortie des starting-blocks et l’accélération sur les premiers mètres - décline nettement, selon plusieurs sources, et la chute s’accélère avec l’âge. Les fibres rapides de type II, déterminantes pour le sprint, sont les premières à se raréfier. La VO2max, le tendon d’Achille, la capacité de récupération entre séances: tous les paramètres jouent contre l’athlète. Et la fragilité tendineuse augmente, exposant à des blessures de longue durée que les jeunes corps absorbent en quelques semaines.

Le précédent existe, mais il est limité: la Jamaïcaine Merlene Ottey ^[30] avait disputé le 100 m aux Jeux d’Athènes en 2004, à 44 ans, atteignant les demi-finales ^[31]. Elle n’avait pas franchi la ligne d’une finale. Aucune sprinteuse n’a remporté de médaille olympique individuelle au-delà de la quarantaine. Quatre ans sans compétition certifiée pèsent autrement plus lourd que quatre ans de circuit régulier: la mémoire neuromusculaire du sprint, contrairement à celle de l’endurance, ne se reconstruit pas aussi facilement à l’âge adulte avancé. Felix ne tente pas un retour. Elle tente une remontée d’un dénivelé que personne, dans sa discipline, n’a documenté avec succès.

Pas pour l’argent

Felix balaie d’emblée toute lecture financière. « L’athlétisme ne serait pas l’endroit pour faire ça pour l’argent », dit-elle au Time ^[32]. Elle a cofondé Saysh, la marque de chaussures et vêtements féminins ^[33], et dirige son agence Always Alpha ^[4]. Sa motivation est ailleurs.

« On nous a dit de ne pas faire la chose audacieuse. À mon âge, je devrais probablement rester à la maison à m’occuper de mes enfants. Pourquoi pas l’inverse? Allons chercher la chose. Soyons vulnérables » ^[34]. Et: « Je m’en voudrais probablement de ne pas avoir essayé » ^[35].

La maternité comme moteur, et comme combat

Ce que ce retour révèle, et qui échappe au récit dominant du « come-back sportif », c’est la cohérence d’un combat. Felix est mère de deux enfants: Camryn, née en 2018 ^[36] après une césarienne d’urgence à 32 semaines de grossesse ^[37][38], et Trey, deux ans ^[39]. C’est précisément cette grossesse qui a déclenché son conflit public avec Nike ^[40]: fin 2017 ^[41], la marque proposait de réduire son salaire de 70 % ^[42][43]. Felix a rompu son contrat en 2019 ^[44] et dénoncé les pratiques dans une tribune au New York Times ^[45].

De ce conflit est née une bascule militante. Felix a porté devant le CIO la création de la première garderie de l’histoire des Jeux, ouverte au Village olympique de Paris 2024 en partenariat avec Pampers ^[46][47][48]. Elle a fondé &Mother, structure offrant gratuitement des services de garde aux sportives ^[49]. « En athlétisme, il n’y a jamais rien eu d’autre que du silence autour de la maternité » ^[50].

D’autres avant elle ont fait du retour sur la piste un acte politique. On se souvient de Caster Semenya, transformant chaque ligne de départ en réquisitoire devant les tribunaux sportifs internationaux. Le retour de Felix s’inscrit dans cette généalogie: courir comme on plaide.

Une double casquette qui interroge

Reste une zone grise que les sources consultées ne creusent pas. Felix siège à la Commission des Athlètes du comité d’organisation LA28 ^[52], structure censée représenter la voix des compétiteurs au sein de l’organisation des Jeux. Elle entend désormais figurer sur la ligne de départ américaine pour ces mêmes Jeux. La double casquette - membre d’un comité d’organisation et candidate à la sélection - pose une question institutionnelle classique du droit olympique: celle de l’exemplarité et du potentiel conflit d’intérêts. Aucune des sources consultées n’indique si Felix a été interrogée sur ce point, ni si LA28 ou World Athletics se sont prononcés sur la compatibilité des deux rôles.

Une absence dans le récit: le co-parent

Un autre angle mort traverse le récit médiatique du come-back. L’article du Time, comme les portraits français de l’athlète, évoquent abondamment Camryn et Trey. Ils ne disent rien, ou presque, du père des enfants ni de l’organisation domestique qui rendra possible un programme d’entraînement quotidien à partir d’octobre, puis un circuit international à partir de 2027. Aucune des sources consultées ne précise comment se répartira la charge parentale pendant les déplacements en altitude, les stages de préparation et les compétitions intercontinentales. Dans un dossier où la maternité est érigée en angle central, l’invisibilisation du co-parent est un trou narratif qu’il convient de signaler.

Pourquoi Los Angeles, pourquoi maintenant

Le calendrier répond seul. Los Angeles est sa ville natale ^[7][53]. Felix y a grandi et y a découvert le sprint au lycée baptiste de North Hills ^[54]; elle décrochera son premier titre mondial sur 200 m dès 19 ans ^[55]. Courir à domicile, c’est pour une athlète américaine la promesse d’un public acquis et d’une couverture médiatique nationale - mais c’est aussi une pression d’un genre particulier. Les Jeux à domicile écrasent autant qu’ils portent. La présence de Felix, légende vivante, héroïne du combat des athlètes-mères et résidente de la ville, charge LA28 d’une dimension symbolique difficile à contester pour les organisateurs: son éventuelle non-sélection ou son élimination en séries deviendrait un sujet politique autant que sportif.

Sa fille a sept ans ^[56] - âge où l’on regarde sa mère courir et où l’on s’en souvient.

► Lire aussi: Tout savoir sur les JO de Los Angeles 2028

Sept médailles d’or, quatorze titres mondiaux, une grossesse qui a fait basculer le droit du travail des athlètes. Il manquait, dans ce CV, la chose audacieuse de la quarantaine. Project Six entend l’écrire - quel qu’en soit le résultat sur la piste.