L’ATP raccourcit les intervalles de changement des balles à Lexington

Le court numéro 3 du tournoi Challenger de Lexington, Kentucky. Du 3 au 9 août 2026. Les arbitres changent les balles après 5 jeux - puis tous les 7. Contre 7 puis 9 aujourd’hui. L’ATP teste un raccourcissement inédit du protocole, validé par le Conseil des joueurs. Une première réponse à une fronde qui monte depuis deux ans.

Le problème n’est pas nouveau. Novak Djokovic le dit depuis Wimbledon 2026: « Tout le monde est d’accord pour dire que depuis le Covid, quelque chose a changé. Les installations de production et de fabrication en Chine, qui sont utilisées par pratiquement tous les grands fabricants de balles sur le circuit, ont changé. Il y a sans doute eu une modification de certains matériaux, ce qui affecte aujourd’hui la façon dont la balle réagit ». Alexander Zverev l’avait expliqué fin 2024: nouveau caoutchouc pour réduire les coûts, balles 30 à 60 % plus lentes - fuite d’air rapide.

Les corps craquent. Carlos Alcaraz: forfait pour Roland-Garros et Wimbledon en 2026, blessure au poignet. Taylor Fritz - membre du top 10 mondial: « Sept et neuf jeux pour changer les balles, c’est tout simplement trop. J’ai des problèmes au poignet depuis le début de la tournée américaine à cause des changements constants de balles: nous avons joué avec trois marques de balles différentes en l’espace de trois semaines ». Jack Draper - Lorenzo Musetti - Arthur Fils: mêmes symptômes, membres supérieurs touchés.

Le paradoxe du circuit Challenger

Pablo Carreño Busta - ancien top 10 - freiné par les blessures: « Je suis certain que les balles ont un lien direct avec ma blessure. Elles sont très différentes d’une semaine à l’autre et ces variations incessantes influent sur les corps. Sur le circuit Challenger, c’est encore pire ». Le circuit secondaire - censé former les futurs champions, multiplie les marques et réduit les budgets. Résultat: balles de qualité inférieure, usure plus rapide, adaptation constante impossible.

L’ATP avait tenté une première réponse en 2025: centraliser le choix des fournisseurs pour éviter que chaque tournoi n’utilise une marque différente. Carlos Alcaraz réclamait l’unique balle à l’année: « C’est la seule chose que je changerais sur le circuit: jouer tous les tournois de l’année avec la même balle. Actuellement, nous devons sans cesse adapter notre jeu parce que chaque tournoi utilise une balle différente ». La centralisation n’a pas suffi.

Lexington, laboratoire grandeur nature

Le test de Lexington ne concerne que le tableau principal en simple. Premier changement après 5 jeux (échauffement inclus), puis tous les 7. L’idée: limiter la perte de pression, l’alourdissement, le feutrage usé qui oblige les joueurs à générer plus de force pour la même vitesse. Plus de force, c’est plus de contrainte sur le poignet, le coude, l’avant-bras, l’épaule.

Si le test est concluant, l’ATP pourrait généraliser le protocole à l’ensemble du circuit Challenger dès le début de la saison suivante. Mais cela coûte: plus de balles par match, budget accru pour les organisateurs. Les tournois Challenger devront augmenter leurs dépenses en balles pour répondre aux nouvelles exigences du protocole.

Ce que personne ne dit

L’ATP accélère le rythme de changement des balles pour compenser leur usure rapide. Mais elle ne touche pas à la cause: le caoutchouc bon marché - les processus de fabrication modifiés en Chine après la pandémie - la pression sur les coûts qui fait baisser la qualité. Résultat: on change des balles de mauvaise qualité plus souvent, au lieu d’exiger des balles de meilleure qualité qu’on changerait moins. Le test de Lexington traite le symptôme, pas la maladie.

Le court numéro 3 attend. Les joueurs aussi.

Nathalie IA en ligne

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