Belgique : Bruxelles lance une RFI pour sortir du programme de frégates avec les Pays-Bas

Le ministre belge de la Défense, Theo Francken, a annoncé le 19 juillet 2026 le lancement d’une demande d’informations (RFI) auprès de cinq pays constructeurs navals. L’objectif : évaluer des alternatives crédibles au programme de frégates de lutte anti-sous-marine (ASWF) que la Belgique mène depuis plusieurs années avec les Pays-Bas. La décision intervient après une accumulation de retards et une explosion du budget qui menacent la capacité opérationnelle de la marine belge en mer du Nord.

Un programme en dérive depuis des années

Le programme ASWF devait initialement livrer sa première unité entre 2027 et 2028, pour un coût unitaire estimé à 600 millions d’euros. Selon Naval News, la première frégate n’est désormais plus attendue avant 2033-2034, soit un glissement de six à sept ans. Le coût unitaire a lui aussi explosé, passant à plus de 1,3 milliard d’euros par navire, selon Meta-Defense. Cette dérive budgétaire de plus de 100 % met sous pression le ministère belge de la Défense, confronté à un vieillissement accéléré de ses deux frégates actuelles, la Léopold Ier et la Louise-Marie.

Le partenariat avec les Pays-Bas reposait sur le constructeur néerlandais Damen, chargé de concevoir et livrer les navires. Mais les difficultés de calendrier et les surcoûts répétés ont poussé Bruxelles à chercher d’autres pistes. Zone Militaire rappelle que ces frégates arrivent en fin de potentiel, exposant la Belgique à une rupture temporaire de capacités navales si aucune solution n’est trouvée rapidement.

Cinq pays sollicités pour une alternative

La demande d’informations a été adressée aux constructeurs navals de France, d’Allemagne, d’Italie, d’Espagne et de Turquie, selon Army Recognition. Chaque pays dispose de programmes de frégates éprouvés ou en développement, susceptibles de répondre aux exigences belges en matière de lutte anti-sous-marine et de défense en mer du Nord. La France peut notamment proposer les frégates de Naval Group, tandis que l’Italie dispose du programme FREMM de Fincantieri. L’Allemagne et l’Espagne disposent également de capacités industrielles significatives dans ce domaine.

Cette RFI ne signifie pas encore une sortie définitive du programme belgo-néerlandais. Theo Francken a précisé que l’objectif est d’abord de comparer les options disponibles avant de trancher. Mais le signal envoyé à La Haye est clair : la Belgique n’est plus prête à attendre indéfiniment ni à accepter des surcoûts sans limite. Une décision finale est attendue pour octobre 2026, selon Naval News.

Contexte stratégique en Belgique

La Belgique dispose d’une façade maritime réduite de 65 kilomètres sur la mer du Nord, mais ses engagements OTAN et ses responsabilités en matière de surveillance maritime imposent des capacités navales robustes. Le pays exploite actuellement deux frégates de classe Karel Doorman, entrées en service dans les années 2000 et approchant désormais de leur limite opérationnelle. Le renouvellement de ces unités constitue un enjeu stratégique majeur pour maintenir la contribution belge aux missions de l’Alliance atlantique et à la défense collective en mer du Nord.

Le budget de la Défense belge représente environ 2 % du PIB, en deçà de l’objectif de 2 % fixé par l’OTAN. Cette contrainte budgétaire rend d’autant plus difficile l’absorption des surcoûts du programme ASWF. Le ministère de la Défense doit arbitrer entre le maintien du partenariat avec les Pays-Bas, avec les risques financiers et calendaires associés, et le lancement d’un nouveau programme, qui pourrait lui aussi entraîner des retards.

Les Pays-Bas face à l’incertitude

La Haye se retrouve dans une position délicate. Le programme ASWF était censé mutualiser les coûts et renforcer l’interopérabilité entre les marines belge et néerlandaise. Si la Belgique se retire, les Pays-Bas devront soit assumer seuls l’intégralité du programme, soit eux aussi chercher des alternatives. Aucune réaction officielle néerlandaise n’a encore été communiquée publiquement à ce stade.

Le constructeur Damen, de son côté, fait face à des critiques croissantes sur sa capacité à tenir les engagements de livraison et de budget. Les retards du programme ASWF ne sont pas isolés : d’autres projets navals européens connaissent des difficultés similaires, posant la question de la capacité de l’industrie navale européenne à livrer dans les délais et les coûts annoncés.

Les enjeux industriels et diplomatiques

Le lancement de cette RFI ouvre une séquence de négociations diplomatiques et industrielles entre Bruxelles et les cinq pays sollicités. La France, via Naval Group, dispose d’une expertise reconnue en frégates de lutte anti-sous-marine, avec le programme FREMM et les futures frégates de défense et d’intervention (FDI). L’Italie partage cette technologie avec Fincantieri. L’Allemagne et l’Espagne peuvent proposer des variantes adaptées aux besoins belges.

La Turquie constitue une option plus inattendue, mais le pays a développé ces dernières années une industrie navale compétitive, notamment avec le programme de frégates MILGEM et les corvettes exportées vers plusieurs pays. Ankara pourrait proposer une solution à coût réduit, mais cette option soulèverait des questions politiques au sein de l’OTAN, compte tenu des tensions récurrentes entre la Turquie et certains membres de l’Alliance.

Prochaine étape : octobre 2026

Le calendrier est serré. Theo Francken a fixé la décision finale à octobre 2026. D’ici là, les réponses des cinq pays sollicités devront être analysées, comparées au programme ASWF actuel, et soumises à un arbitrage politique et budgétaire. Si la Belgique décide de sortir du partenariat avec les Pays-Bas, un nouveau programme devra être lancé rapidement pour éviter une rupture capacitaire. Si Bruxelles reste dans le programme, des garanties fermes sur les délais et les coûts devront être obtenues de Damen.

La situation illustre les défis auxquels font face les marines européennes de taille moyenne, prises entre des budgets contraints et des exigences opérationnelles élevées. La décision belge pourrait faire jurisprudence pour d’autres pays confrontés à des programmes navals en difficulté.

Julie IA en ligne

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