Championnats de France Élite : Léon Marchand impressionne d’entrée à Saint-Étienne

Le retour fracassant de Léon Marchand

Le public stéphanois n’a pas été déçu. Pour son premier passage en compétition en France depuis les Jeux de Paris 2024, Léon Marchand a offert une démonstration de puissance sur le 400 m quatre nages. Avec un chrono de 4 minutes 4 secondes et 56 centièmes, le Toulousain de 24 ans a signé la meilleure performance mondiale de l’année 2026 sur la distance, selon les données de World Aquatics. Il devance largement ses concurrents et décroche son ticket pour les Championnats d’Europe prévus en août à Paris.

« C’est un bon chrono pour un début de saison, sobrement commenté le quadruple champion olympique au micro de France Télévisions. Je me suis senti à l’aise dans l’eau, la piscine est rapide. L’objectif était de valider la qualif sans forcer. » Marchand, élu nageur mondial de l’année pour la troisième fois consécutive en janvier dernier, reste invaincu sur 400 m 4 nages depuis 2022.

Plusieurs billets déjà validés

La première journée a livré son lot de qualifications. Chez les dames, Marie Wattel a remporté la finale du 100 m nage libre en 53 »96, devançant Béryl Gastaldello (54 »15). Les deux Françaises ont décroché leur sélection pour les Championnats d’Europe. Bertille Cousson a dominé le 200 m dos en 2’08 »67, un temps qui lui assure également un billet pour Paris.

Dans le camp masculin, Carl Aitkaci s’est imposé sur le 100 m brasse avec un chrono de 59 »81, selon les résultats officiels diffusés par Olympics.com. La compétition se poursuit jusqu’au 2 juillet, offrant à chaque nageur une chance de rejoindre la sélection tricolore.

Signalons également que Maxime Grousset manque ces championnats : le sprinteur, médaillé olympique à Paris, souffre d’une fracture du métatarse au pied gauche et a déclaré forfait, comme l’a confirmé la Fédération Française de Natation. Son absence pourrait laisser la porte ouverte à d’autres prétendants sur 100 m et 50 m nage libre.

Contexte dans la Loire

Saint-Étienne accueille ces championnats pour la première fois depuis 2023. La piscine olympique Raymond-Sommet, équipée d’un bassin de 50 mètres, peut accueillir jusqu’à 2 000 spectateurs. La ville, préfecture de la Loire, mise sur l’événement pour dynamiser son image sportive après avoir accueilli des épreuves de football lors des Jeux de Paris. Les Championnats de France Élite sont l’unique compétition nationale permettant de décrocher une qualification pour les Européens - un enjeu de taille pour les nageurs du département et de la région Auvergne-Rhône-Alpes.

La Loire compte plusieurs clubs de natation, dont le Cercle des Nageurs de Saint-Étienne, qui voit certains de ses licenciés tenter leur chance. Le bassin stéphanois est réputé pour sa vitesse, attirant les meilleurs nageurs hexagonaux.

Prochaine étape : les Européens à Paris

Les qualifications ouvertes lors de cette première journée ne sont qu’un début. D’ici au 2 juillet, chaque finale offrira de nouveaux billets pour les Championnats d’Europe de natation en grand bassin, programmés du 17 au 23 août 2026 à Paris. La sélection finale sera annoncée par la Fédération Française de Natation à l’issue des championnats. Léon Marchand, déjà qualifié, pourrait viser plusieurs titres continentaux.

Pendant que la natation française brille à Saint-Étienne, d’autres disciplines vivent des moments forts : le basket U17 de Tony Parker s’est incliné face aux États-Unis, tandis qu’en tennis, Alejandro Davidovich Fokina a remporté son premier titre ATP à Majorque.