Championnats de France de natation : Léon Marchand impressionne déjà à Saint-Étienne pour son grand retour

Un retour gagnant sur 400 m 4 nages

Samedi 27 juin, Léon Marchand a disputé sa première course en France depuis les Jeux olympiques de Paris 2024. Engagé sur le 400 m 4 nages, le nageur de 24 ans a touché le mur en 4 min 04 s 56, soit la meilleure performance mondiale de l’année 2026. Selon Eurosport, il s’agit également du cinquième meilleur temps de l’histoire sur la distance.

La course s’est déroulée à la piscine olympique Raymond-Sommet, dans le cadre des Championnats de France Élite qui se tiennent jusqu’au 2 juillet. Marchand, qui s’entraîne aux Dauphins du TOEC à Toulouse, a dominé la finale de bout en bout.

Des sensations retrouvées

Interrogé en zone mixte après sa victoire, le quadruple champion olympique s’est montré satisfait. « Je suis rassuré, j’ai retrouvé des sensations de fraîcheur physique et du répondant dans les jambes, après plusieurs mois compliqués », a-t-il déclaré, rapporté par Orange Sports.

Son entraîneur Nicolas Castel a confirmé que ce résultat validait le travail de préparation : « Ce chrono solide valide le travail effectué. Léon assume un programme très chargé cette semaine », a-t-il souligné.

Un programme dense en vue des Europe

Ces Championnats de France servent de sélection unique pour les Championnats d’Europe d’août 2026 à Paris-Saint-Denis. Marchand s’est aligné sur six courses individuelles, dont le 400 m nage libre, une épreuve inédite pour lui au niveau national. Il visera des qualifications sur ses distances de prédilection (200 m papillon, 200 m 4 nages, 200 m brasse…).

D’autres nageurs ont déjà validé leur billet pour l’Euro, comme Marie Wattel, victorieuse du 100 m nage libre dimanche en 53 s 96.

Un contexte caniculaire

La compétition se déroule dans des conditions climatiques difficiles. Le département de la Loire est placé en vigilance rouge canicule depuis le 24 juin, une situation qui a contraint les organisateurs à adapter le planning. Les nageurs ont accès à des espaces climatisés et des points d’eau sont mis à disposition du public. Une situation similaire à celle observée dans d’autres départements, comme dans l’Yonne où des restrictions ont été imposées.

Contexte dans la Loire

Saint-Étienne (environ 172 000 habitants) accueille pour la première fois depuis 2014 les Championnats de France Élite de natation. La piscine Raymond-Sommet, rénovée en 2023, a été le théâtre de plusieurs records. L’organisation est portée par le club local Saint-Étienne Aquatic Métropole (SEAM), qui compte plus de 1 600 licenciés. La ville, qui a investi 2 millions d’euros dans l’accueil de l’événement, espère dynamiser son image sportive. Malgré la canicule, l’affluence a été bonne pour la première journée, selon la mairie. Par ailleurs, la sécheresse en cours a également mobilisé des renforts de pompiers dans d’autres départements, un contexte qui pèse sur les infrastructures locales.

Prochaine étape : les séries du 200 m papillon

Léon Marchand devrait s’aligner dès dimanche sur le 200 m papillon, une de ses spécialités. L’objectif est de décrocher un deuxième titre et de se rapprocher des minima pour l’Euro. La compétition se poursuit jusqu’au 2 juillet, avec des finales chaque soir à partir de 18 h.