Décès de Stephen Francis, légendaire entraîneur jamaïcain de sprint, à 64 ans
Le « faiseur de champions » est mort samedi 4 juillet, un jour après son anniversaire. Il avait cofondé le MVP Track Club et formé Fraser-Pryce, Powell et Thompson-Herah.
Le monde de l'athlétisme est en deuil. Stephen Francis, l'entraîneur jamaïcain qui a révolutionné le sprint en formant plusieurs champions olympiques et recordmen du monde, est décédé samedi 4 juillet 2026 à l'âge de 64 ans. Il s'est éteint à l'hôpital, un jour après avoir fêté son anniversaire, a annoncé son club, le MVP Track & Field Club.
L’essentiel
- Décès : Stephen Francis est mort samedi 4 juillet 2026 à 64 ans, un jour après son anniversaire, des suites de la maladie.
- Héritage : Cofondateur du MVP Track & Field Club en 1999, il a formé des athlètes totalisant 28 médailles olympiques et 56 médailles aux Mondiaux.
- Champions : Il a guidé Shelly-Ann Fraser-Pryce (or 100m en 2008 et 2012), Elaine Thompson-Herah (doublé 100/200m en 2016 et 2021) et Asafa Powell (record du monde 100m en 9″77 puis 9″74).
- Réactions : La ministre jamaïcaine des Sports Olivia Grange et World Athletics ont rendu hommage à un « entraîneur visionnaire ».
Une légende du sprint s’éteint
L’information, confirmée par Bruce James, président du MVP Track & Field Club, a secoué le monde de l’athlétisme ce week-end. Stephen « Franno » Francis est décédé à l’hôpital samedi 4 juillet 2026, un jour seulement après avoir soufflé ses 64 bougies, rapporte Radio Jamaica News. Hospitalisé ces derniers temps, il luttait contre la maladie, sans que les détails n’aient été rendus publics.
Né le 3 juillet 1962, ce technicien discret mais redoutable a construit son mythe à Kingston, sur le campus de l’Université de technologie de Jamaïque (UTech). En 1999, il cofonde le MVP Track & Field Club avec l’ambition de prouver que des sprinteurs de classe mondiale peuvent éclore sans quitter l’île. Pari gagné : le club deviendra la pépinière la plus prolifique de l’histoire du sprint féminin et masculin.
Le « faiseur de champions » du MVP Club
Sous la houlette de Francis, les statistiques donnent le vertige. Selon les chiffres compilés par le Caribbean National Weekly, les athlètes qu’il a coachés ont décroché 28 médailles olympiques et 56 médailles aux Championnats du monde. Un bilan qui place son nom aux côtés des plus grands entraîneurs de l’histoire, aux côtés de Glen Mills (entraîneur d’Usain Bolt).
Parmi ses poulains les plus célèbres : Shelly-Ann Fraser-Pryce, quintuple championne olympique (100m en 2008 et 2012, relais 4x100m en 2020). Retraitée depuis septembre 2025, la « Pocket Rocket » a souvent rendu hommage à son mentor. Le journal NBC Sports rappelle que Francis a également propulsé Elaine Thompson-Herah vers les doublés dorés du 100m et 200m aux Jeux de Rio 2016 et Tokyo 2021.
Côté masculin, Asafa Powell reste l’un de ses plus grands succès. Francis l’a mené au record du monde du 100m en 2005 (9″77), puis en 2007 (9″74), avant que Usain Bolt ne fasse tomber ces marques. Powell, retraité depuis novembre 2022, a salué « un père et un modèle » sur les réseaux sociaux.
Contexte en Jamaïque : une perte nationale
La Jamaïque, nation reine du sprint, perd l’un de ses architectes les plus discrets. Le pays domine toujours la discipline : l’équipe nationale est 1e mondiale au classement du relais 4x100m mixte après avoir battu le record du monde en 39″62 aux Relais mondiaux de Gaborone en mai 2026. Mais le vivier formé par Francis reste la colonne vertébrale de cette réussite.
La ministre des Sports, Olivia Grange, a exprimé sa « profonde tristesse » et salué « un entraîneur unique qui a apporté une immense fierté à notre peuple », rapporte le Jamaica Gleaner. Le gouvernement a déclaré que le drapeau sera mis en berne sur les bâtiments publics de Kingston.
World Athletics, la fédération internationale, a également réagi : « Stephen Francis a dédié sa vie au développement de l’athlétisme en Jamaïque, guidant des stars comme Fraser-Pryce et Powell. Sa vision restera un modèle. »
Un hommage unanime et une histoire qui continue
Les témoignages affluent depuis l’annonce. Le compte officiel du MVP Track Club a partagé un message poignant : « Nous pleurons la perte de notre cofondateur et directeur technique, Vincent Stephen “Franno” Francis. Son engagement inébranlable envers l’excellence a transformé le paysage de l’athlétisme en Jamaïque. »
Les réactions des athlètes eux-mêmes sont venues émailler les réseaux sociaux. Shelly-Ann Fraser-Pryce, qui a pris sa retraite en 2025, a écrit sur Instagram : « Tu as cru en moi avant tout le monde. Repose en paix, coach. » Elaine Thompson-Herah a posté une photo de leurs Jeux de Tokyo.
Le Journal officiel jamaïcain JIS News a relayé les condoléances du gouvernement : « Stephen Francis était un pionnier. Sa carrière inspirera des générations de jeunes Jamaïcains. »
Si la tristesse domine, l’héritage de Francis reste bien vivant. Le MVP Track Club, désormais dirigé par son équipe de techniciens, continue de faire briller de nouveaux talents. Les prochains Championnats nationaux jamaïcains, prévus en juin 2027, seront l’occasion de mesurer l’empreinte durable de celui qui aura montré que le sprint de haut niveau pouvait naître et prospérer à Kingston.
Sources
