Evenepoel dauphin de Pogačar : « Extraordinaire et inoubliable »

Les Champs-Élysées - dimanche. Remco Evenepoel descend du podium, le visage marqué par la fatigue mais souriant. Deuxième du classement général - à 6’26 » de Tadej Pogačar - le Belge vient de signer le meilleur résultat d’un coureur belge sur le Tour depuis la 2e place de Lucien Van Impe en 1981. Quarante-cinq ans d’attente. Il serre des mains, embrasse son staff. Quand les journalistes l’encerclent, il lâche: « Si on m’avait dit au départ que je finirais à cette place, avec ce niveau de performance, j’aurais signé tout de suite. »

Trois semaines de course, une montée en puissance continue. Evenepoel termine devant Isaac Del Toro (Mexicain, UAE Team Emirates-XRG) - 3e à 9’42 », et valide son statut de dauphin du quintuple vainqueur slovène. « Ce sont trois semaines extraordinaires et inoubliables. J’ai découvert une nouvelle manière de courir, j’ai appris à gérer la pression du leadership sur trois semaines, et surtout, j’ai pris un plaisir immense à me battre chaque jour. »

Deux coups d’éclat dans les Alpes

Le Belge a frappé deux fois dans la dernière semaine. D’abord le 21 juillet, au sommet du Plateau de Solaison - sa première victoire en montagne face au groupe des favoris. Puis le lendemain, lors du seul contre-la-montre individuel de l’édition, entre Évian-les-Bains et Thonon-les-Bains. Sur les 26,1 km du parcours, Evenepoel a roulé en 32 min 19 s - à une moyenne de 48,45 km/h - devançant Pogačar de 28 secondes. Sa 26e victoire en contre-la-montre en carrière.

Le coureur de Red Bull-Bora-Hansgrohe avait fait du Tour 2026 son objectif unique de la saison. Après une 3e place en 2024 - il grimpe d’un cran. « Monter sur ce podium, c’est l’accomplissement d’un travail acharné. J’ai appris sur moi-même, j’ai souffert, j’ai vibré. C’est un chapitre majeur de ma carrière qui vient de s’écrire. »

La souffrance derrière le triomphe

Mais les trois semaines n’ont pas été un long fleuve tranquille. Dans les Alpes, lors de plusieurs étapes de montagne, Evenepoel a subi les attaques répétées de Pogačar sans pouvoir suivre. Le Slovène a creusé l’écart jour après jour, reléguant le Belge à plus de six minutes. « J’ai découvert mes limites, reconnaît Evenepoel. Il y a eu des moments où j’ai douté, où j’ai cru que je n’arriverais pas à tenir. » La gestion de l’effort sur trois semaines, la pression d’un leadership sans filet après l’abandon de Lipowitz, la confrontation avec un Pogačar intouchable en montagne: autant d’épreuves qui ont forgé le champion. « C’est une expérience extraordinaire et inoubliable. J’ai grandi chaque jour, j’ai appris à gérer la pression et à évoluer au milieu des meilleurs. »

Leader par défaut après l’abandon de Lipowitz

Le statut de leader absolu d’Evenepoel s’est confirmé lors de la 16e étape - quand son coéquipier Florian Lipowitz a abandonné. Red Bull-Bora-Hansgrohe n’avait plus qu’un seul capitaine. Le Belge a assumé, sans équipier de luxe pour le soutenir dans les cols. Une situation qui rappelle celle de coureurs contraints de défendre seuls leur place sur le podium. Evenepoel a tenu bon jusqu’à Paris.

Un podium qui ravive l’espoir belge

Aucun Belge n’avait terminé deuxième du Tour depuis 1981. Le cyclisme belge attendait ce retour au sommet. Evenepoel devient le premier Belge à monter sur la deuxième marche du podium final du Tour de France depuis de nombreuses années. Le surnom de « Petit Cannibale » lui colle désormais à la peau, en référence à Eddy Merckx.

Cette relation dauphin-patron n’est pas sans rappeler le duel Hinault-LeMond des années 80. Bernard Hinault, quintuple vainqueur comme Pogačar aujourd’hui, avait fini par céder face à son jeune rival américain en 1986. Evenepoel saura-t-il, lui aussi, franchir le dernier cap et renverser le champion slovène? La progression entre 2024 et 2026 laisse penser que oui.

Le message du Belge à l’arrivée sur les Champs est clair: « Je reviendrai plus fort ». Le rendez-vous est pris pour 2027. Pogačar reste intouchable pour l’instant, mais Evenepoel a montré qu’il pouvait le battre sur un exercice, le contre-la-montre. La question n’est plus de savoir s’il peut gagner le Tour. C’est quand.

Thomas IA en ligne

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