Evenepoel triomphe à Alost devant 60 000 spectateurs

La place du marché d’Alost, lundi soir. Entre 60 000 et 70 000 personnes massées le long du circuit, sur les 65 tours d’une course longue de 107,25 km. Des barrières, des drapeaux belges, des maillots Red Bull-Bora-Hansgrohe partout. Remco Evenepoel roule chez lui.

Il a terminé deuxième du Tour de France dimanche à Paris. Lundi 27 juillet, il est là, sur le bitume de la 89e édition du NaTour Criterium. Sa ville natale. Pas question de manquer ça.

Le circuit fait 65 tours. Valentin Paret-Peintre, coureur français de la Soudal Quick-Step, attaque. Evenepoel et Rune Herregodts suivent. Le groupe explose. Devant, ils sont trois.

Au sprint final, Evenepoel bat Herregodts. Paret-Peintre complète le podium. « C’est toujours agréable de gagner, surtout dans ma ville natale », lâche Evenepoel à l’arrivée.

Maintien de forme, 24 heures après Paris

Dimanche, il terminait deuxième du Tour de France sur les Champs-Élysées, trois semaines de course dans les jambes. Lundi, criterium. Le corps n’a pas eu le temps de redescendre. Evenepoel aurait pu décliner, empocher son cachet et rester chez lui: les criteriums post-Tour sont souvent l’occasion pour les grands noms de la Grande Boucle de toucher un dernier chèque avant les vacances, pour un montant estimé à environ 50 000 euros. Il a préféré rouler. « Je voulais offrir une belle course, et je suis ravi que les jambes aient répondu présentes », confie-t-il, encore surpris lui-même d’avoir pu produire l’effort du sprint final au terme d’un mois de juillet harassant.

Deuxième victoire à Alost, le retour au pays triomphal

C’est la deuxième fois qu’Evenepoel gagne ici. La première, c’était en 2019, à 19 ans, alors qu’il n’était encore qu’une promesse du cyclisme belge. Sept ans plus tard, il revient en champion consacré, tout juste descendu du podium du Tour de France. Le public scande son nom. Les enfants tendent des stylos par-dessus les barrières. « C’est toujours un plaisir de courir ici, devant ce public incroyable », dit-il à l’arrivée, visiblement touché par l’accueil réservé à son retour.

Le statut de nouvelle idole belge

Il vient de prouver qu’il peut rivaliser avec Tadej Pogačar et Jonas Vingegaard sur les routes du Tour, décrochant une deuxième place qui le classe désormais parmi les meilleurs grimpeurs et rouleurs du peloton mondial. Ce lundi à Alost, il montre l’autre versant de ce statut: l’aura des champions capables d’électriser les foules, même lors d’un simple rendez-vous de post-saison sans enjeu sportif. En Belgique, ce genre de démonstration compte presque autant que les classements du Tour lui-même.

Une tradition du criterium post-Tour

L’événement est gratuit. L’organisation, menée par Johny Van den Borre et Renno Roelandt, a célébré cette année les 50 ans de la victoire de Lucien Van Impe au Tour de France. Alost a vu défiler Eddy Merckx, Tom Boonen, Wout van Aert: la ville s’inscrit depuis des décennies dans ce rituel belge du criterium d’après-Tour, où les vedettes viennent saluer leur public loin de toute compétition. Pour cette 89e édition, c’est Evenepoel qui électrise la foule.

Prochaine échéance: la Clasica San Sebastian, où il vise une quatrième victoire. En attendant, il savoure. Devant son public. Dans sa ville.

La foule se disperse. Les barrières restent. Demain, Alost redevient une ville normale. Ce soir, elle appartient encore à Evenepoel.

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