Fourmi électrique : un troisième foyer dans le Var alarme les scientifiques

La nouvelle est tombée le 9 avril ^[1] lors d’une conférence de presse de la préfecture du Var ^[2] : un troisième foyer de fourmis électriques a été détecté en mars 2026 ^[3] à Cavalaire-sur-Mer ^[4]. Après Toulon ^[5] à l’été 2022 ^[6] et La Croix-Valmer ^[7] quelques mois plus tard ^[8], l’espèce Wasmannia auropunctata ^[9] poursuit sa progression le long du littoral varois. Le Var ^[2] reste le seul département de France métropolitaine où sa présence est attestée. C’est un fait. Et c’est précisément ce qui rend la situation encore gérable - à condition d’agir.

LES ENJEUX

Menace sanitaire pour l'homme et les animaux

Piqûres provoquant brûlures pendant 2-3 heures, risques de chocs anaphylactiques, et cas documentés de cécité chez les animaux domestiques dans les zones durablement infestées.

Effondrement de la biodiversité locale

Classée parmi les 5 espèces de fourmis les plus dangereuses pour la biodiversité sur 16 000 espèces mondiales, elle élimine la faune locale par sa densité de colonisation extrême.

Contradiction réglementaire UE vs réalité terrain

La Commission européenne impose l'éradication sous 3 mois, mais le traitement nécessite au minimum 3 ans. Ce décalage freine les financements et la mobilisation.

Coût économique de l'inaction

190 000 euros déjà engagés pour le seul foyer de Toulon, 20 millions de dollars dépensés en Australie, et des centaines de millions de dégâts agricoles au Texas. Chaque année perdue multiplie la facture.

Course contre l'adaptation génétique

L'espèce pourrait s'adapter au climat tempéré en quelques générations. Chaque saison sans traitement efficace rend l'éradication plus improbable.

1,5 millimètre, mais classée parmi les 100 pires espèces invasives au monde

Pour donner une échelle : la fourmi électrique mesure environ 1,5 millimètre ^[10]. On pourrait en aligner sept sur un ongle de pouce. Pourtant, cette espèce originaire d’Amérique du Sud et d’Amérique centrale ^[11] figure parmi les 100 pires espèces invasives au monde ^[12] selon le groupe de spécialistes des espèces envahissantes (ISSG) ^[13], et parmi les espèces envahissantes préoccupantes pour l’Union européenne ^[14] depuis 2022 ^[15]. Sur les quelque 20 000 espèces de fourmis recensées dans le monde selon les bases taxonomiques de référence, selon certaines estimations une trentaine sont considérées comme envahissantes et quelques-unes comme très dangereuses pour la biodiversité. Wasmannia auropunctata ^[16] fait partie des plus préoccupantes.

L’Office français de la biodiversité ^[17] la décrit comme « particulièrement adaptable : colonies très mobiles et sur tous substrats, en milieu perturbé ou non, alimentation opportuniste, et même une reproduction par clonage possible en milieu anthropisé » ^[18]. Concrètement, cela signifie que là où elle s’installe, elle ne laisse rien aux autres. Autour des nids, la densité atteint plusieurs centaines à plusieurs milliers de fourmis au mètre carré ^[19].

Une piqûre comme une décharge : les dangers pour l’homme et les animaux

Son surnom ne doit rien au hasard. Selon Olivier Blight ^[20], chercheur à l’Institut méditerranéen de biodiversité et d’écologie (IMBE) ^[21] à l’Université d’Avignon ^[22], la douleur est comparable à « une sensation d’ortie en plus fort et plus long puisque cela dure 2-3 heures » ^[23]. Son venin est considéré comme particulièrement irritant selon plusieurs sources. Les symptômes : douleurs vives, rougeurs, démangeaisons persistantes ^[24], sensations de brûlure ^[25]. Dans de rares cas, des chocs anaphylactiques ^[26] ont été recensés.

Boris Martor ^[27], propriétaire d’une résidence secondaire à La Croix-Valmer ^[28], en a fait l’expérience à l’été 2023 ^[29] : son fils, alors âgé de cinq ans ^[30], a été piqué. « Il avait des irritations, des cloques, de fortes douleurs… » ^[31]. Ce témoignage n’est pas isolé. À La Croix-Valmer, au moins une dizaine de villas sont contaminées ^[32].

Mais le danger ne s’arrête pas aux humains. Dans les territoires où la fourmi s’est implantée - notamment au Gabon et dans certains archipels du Pacifique ^[33] -, des cas de kératites et de lésions oculaires chez les animaux domestiques ont été rapportés ^[34], au point d’associer l’espèce à des épisodes de cécité chez des chats et des chiens ^[35]. Pour le dire simplement : là où cette fourmi s’installe, les animaux de compagnie peuvent perdre la vue.

La chronologie d’une invasion qui s’accélère

L’espèce aurait posé ses valises dans le Var dès 2021 ^[36]. En Europe, elle n’avait été observée qu’une fois auparavant, dans la région de Malaga en Espagne ^[37], en 2018 ^[38]. Puis à Chypre ^[39] et en France en 2022 ^[40]. Les deux premiers foyers varois sont distants de 53 km ^[41]. Comme l’explique Olivier Blight ^[42], ces fourmis « voyagent depuis très longtemps, mais leur taux d’introduction a explosé ces dernières années à cause de l’intensification des échanges commerciaux » ^[43]. La circulation de matériaux végétaux ou de terres infectées demeure le principal vecteur d’expansion ^[44].

Une étude publiée dans la revue Diversity and Distributions ^[45] par des chercheurs de l’INRAE, fondée sur l’analyse génétique de plus de 6 000 individus ^[46] appartenant à 521 colonies ^[47] échantillonnées dans plus de 20 pays ^[48], a identifié deux voies d’introduction en Europe : une introduction directe depuis le nord-est de l’Argentine ^[49] et des introductions secondaires depuis une population déjà installée en Israël ^[50], véritable « tête de pont » en Méditerranée.

L’éradication : trois ans minimum, des millions d’euros

« Il faut trois ans au moins » ^[51] pour éradiquer la fourmi électrique, souligne Olivier Blight ^[52] : deux années de traitements et un an d’observation ^[53]. Le traitement repose sur un produit importé d’Australie, le « Campaign » ^[54], saupoudré en quantités infinitésimales - « quelques grammes par mètre carré » ^[55]. Des drones ^[56] sont désormais mobilisés pour les zones escarpées.

Mais la première campagne menée à Toulon ^[57] en 2025 ^[58] a révélé une difficulté majeure : disposer les appâts tous les cinq mètres ^[59] n’a pas suffi. En climat tempéré, il faut resserrer la maille à un appât par mètre carré ^[60]. Sur le bâtiment d’habitation, 4 traitements sur les 6 prévus ^[61] ont pu être réalisés, mais seulement 2 dans les parties jardin ^[62]. À Toulon, deux hectares ^[63] restent à couvrir ; à La Croix-Valmer, la surface infestée frise les 4 hectares ^[64].

Côté financement, Toulon ^[65] a bénéficié de 190 000 euros ^[66] sur trois ans (2025, 2026, 2027) ^[67], avec la possibilité d’obtenir 50 000 euros ^[68] supplémentaires de l’Union européenne. Pour comparaison, l’Australie ^[33] lutte contre cette même fourmi depuis 2006 ^[69] et y a déjà consacré 20 millions de dollars ^[70]. « La fourmi électrique, c’est des milliards d’euros de dégâts » ^[71], prévient Éric Hansen ^[72], directeur de l’Office français pour la biodiversité en région Provence-Alpes-Côte d’Azur. Au Texas, elle a occasionné des centaines de millions de dollars ^[73] de dégâts dans les cultures.

La contradiction européenne : des mesures d’éradication rapide exigées, trois ans pour traiter

Voici le nœud du problème. Le règlement UE 1143/2014 ^[74] encadre la lutte contre les espèces exotiques envahissantes. La Commission européenne impose à tous les pays membres de prendre des mesures d’éradication rapide ^[75] après la détection d’espèces invasives préoccupantes, selon des modalités qui varient en fonction du stade d’invasion. Or, l’éradication de Wasmannia auropunctata ^[9] prend trois ans au minimum ^[76]. Posé autrement : le cadre réglementaire exige la rapidité, et le terrain impose la patience.

Cette contradiction n’est pas qu’administrative. Elle a des conséquences concrètes sur le financement et la mobilisation. Laurine Karkidès ^[77], directrice adjointe de Fredon Paca ^[78], rappelle que « la surveillance des voies d’introduction et de dissémination de cette espèce exotique envahissante relève de la pleine responsabilité de l’État » ^[79]. Le préfet du Var, Simon Babre ^[80], a écrit à la ministre de la Transition écologique Monique Barbut ^[81] en octobre 2025 ^[82] pour alerter. Une enveloppe de 10 000 euros ^[83] a été débloquée sur le Fonds vert pour le recensement. C’est un début. C’est aussi dérisoire.

« Soit on paye maintenant et on s’en sort à moindre coût, soit on ne fait rien et ça va revenir très cher » ^[84], résume Éric Hansen ^[85]. À l’échelle mondiale, le coût cumulé des invasions biologiques est estimé à 1 300 milliards de dollars ^[86] sur plusieurs décennies. En France, la fourchette documentée atteint 1,1 à 10,2 milliards d’euros sur 25 ans ^[87].

Un précédent qui devrait servir de leçon

On se souvient du frelon asiatique (Vespa velutina nigrithorax), détecté en France au milieu des années 2000 dans un lot de poteries chinoises. Faute de réaction rapide, l’espèce a colonisé la quasi-totalité du territoire en moins de quinze ans, décimant les colonies d’abeilles et imposant des coûts de gestion récurrents aux collectivités. Le parallèle avec la fourmi électrique est frappant : même vecteur d’introduction (échanges commerciaux), même fenêtre d’action étroite, même risque de laisser passer le moment où l’éradication est encore possible.

Luc Gomel ^[88], ingénieur agronome rattaché à l’Université de Montpellier ^[89], travaille à identifier le bon traitement. Olivier Blight ^[90] insiste : l’enjeu est d’agir « le plus vite possible » ^[91]. Le traitement par saupoudrage d’insecticide va être autorisé dans le Var pour la première fois ^[92], avec des réunions publiques prévues pour un début en mai ^[93].

Ce que l’on ne sait pas encore

Les données manquent sur plusieurs points critiques. Aucune source consultée ne précise si le troisième foyer de Cavalaire-sur-Mer ^[94] est génétiquement lié aux deux précédents ou s’il résulte d’une introduction indépendante. On ignore également la surface exacte de ce nouveau foyer. Enfin, la question de l’adaptation génétique de l’espèce au climat méditerranéen reste ouverte. Comme le note Luc Gomel ^[88] : « il peut y avoir une sélection naturelle, qui permet une adaptation génétique, il faut plusieurs générations pour qu’elle se fasse possiblement en quelques années » ^[95]. Ce que ça veut dire au quotidien : chaque saison qui passe sans traitement rend la fourmi un peu plus chez elle.