Le gouvernement britannique renonce à supprimer les paiements des garde-côtes

Le gouvernement britannique a fait machine arrière. Le 16 juillet 2026, le ministre des Transports Keir Mather a confirmé l’abandon du plan visant à cesser de rémunérer les volontaires des garde-côtes pour leurs interventions et formations. La décision met fin à plusieurs semaines de tension avec les Coastguard Rescue Officers (CRO), qui menaçaient de démissionner en masse si la réforme entrait en vigueur en septembre.

Cette annonce représente une victoire pour le syndicat GMB et les associations de sauveteurs, qui dénonçaient depuis juin une mesure susceptible de paralyser le dispositif de sécurité maritime du pays. Selon The Guardian, la Maritime and Coastguard Agency (MCA) souhaitait basculer vers un modèle de pur volontariat non rémunéré, supprimant l’indemnité horaire d’environ 11 £ versée aux CRO lors des opérations de sauvetage et des sessions de formation.

Une décision de justice à l’origine de la crise

Le projet de suppression des paiements découlait d’un arrêt de la Cour d’appel classant les volontaires des garde-côtes comme « travailleurs » au sens du droit britannique, et non comme simples bénévoles. Cette qualification juridique ouvrait des droits sociaux supplémentaires (congés payés, protection contre les licenciements abusifs) que la MCA jugeait incompatibles avec le statut de volontaire.

Plutôt que d’assumer ces nouvelles obligations, l’agence avait choisi de supprimer toute rémunération. Mais la direction avait sous-estimé l’attachement des CRO à cette indemnité, qui compense leurs astreintes et déplacements, souvent en zone rurale ou sur les îles écossaises où les distances sont importantes.

Des menaces de démission documentées en interne

Une étude confidentielle de la MCA, révélée par le Falmouth Packet, montrait qu’au moins 25 % des volontaires envisageaient de démissionner ou de réduire leur disponibilité si la réforme était appliquée. Dans certaines régions côtières, ce taux grimpait à 56 %, menaçant la continuité du service dans des zones où les stations de sauvetage comptent moins de dix agents opérationnels.

Le député libéral-démocrate Alistair Carmichael, dont la circonscription des Orcades et Shetland dépend directement de ces équipes, a mené la charge au Parlement. Le 1er juillet, il avait obtenu un débat d’urgence à Westminster Hall, où il avait qualifié le projet de « suicidaire » pour la sécurité des îles. Selon Scottish Fishing Industry, Carmichael a multiplié les questions écrites au gouvernement pour forcer une révision.

Un système hybride qui fonctionne

Le Royaume-Uni compte environ 3 500 Coastguard Rescue Officers répartis dans plus de 300 stations côtières. Ces volontaires, souvent issus des communautés de pêcheurs ou de plaisanciers, assurent les premiers secours en mer, les recherches de personnes disparues sur les falaises, et coordonnent les évacuations médicales sur les îles. Ils interviennent aux côtés de la RNLI (Royal National Lifeboat Institution), l’organisation caritative qui gère les canots de sauvetage.

Contrairement aux équipages RNLI, entièrement bénévoles et financés par des dons privés, les CRO relèvent de la MCA, une agence publique du ministère des Transports. Leur indemnisation modeste (environ 11 £ l’heure) couvre les frais réels et reconnaît leur disponibilité 24 heures sur 24. Pour beaucoup, il ne s’agit pas d’un salaire mais d’une compensation symbolique qui valorise leur engagement.

Contexte au Royaume-Uni

Le débat sur le volontariat rémunéré dépasse le seul cas des garde-côtes. Plusieurs services d’urgence britanniques reposent sur des modèles hybrides : pompiers volontaires dans les zones rurales, ambulanciers communautaires (Community First Responders), équipes de recherche en montagne. Tous perçoivent des indemnités limitées sans être considérés comme des salariés à part entière.

La question du statut juridique de ces volontaires se pose régulièrement devant les tribunaux. En 2024, un jugement similaire avait concerné les pompiers volontaires du service d’incendie du Derbyshire, contraignant le Home Office à clarifier leur régime. Selon Practical Boat Owner, le gouvernement travailliste de Keir Starmer, arrivé au pouvoir en juillet 2024 et démissionnaire en juillet 2026, cherche à harmoniser ces statuts sans décourager l’engagement citoyen.

La densité du réseau côtier britannique (12 429 km de littoral) rend le pays particulièrement dépendant de ces volontaires. Les régions les plus isolées, comme les Hébrides extérieures ou la côte nord du pays de Galles, ne disposent pas des effectifs pour professionnaliser intégralement le sauvetage en mer.

Les prochaines étapes législatives

Dans son annonce du 16 juillet, Keir Mather a promis que le gouvernement explorerait des solutions législatives pour sécuriser le statut des CRO tout en respectant l’arrêt de la Cour d’appel. Selon STV News, plusieurs options sont envisagées : créer un statut dérogatoire spécifique aux services d’urgence, ou modifier la définition légale de « travailleur » pour exclure certaines formes de volontariat indemnisé.

Le syndicat GMB a salué la décision mais prévient qu’il restera vigilant. Dans un communiqué, son responsable pour le secteur maritime, Gary Smith, a déclaré : « Nous avons évité une catastrophe, mais le gouvernement doit maintenant légiférer pour protéger durablement ces hommes et femmes qui sauvent des vies. »

La direction de la MCA fait désormais l’objet de critiques pour avoir ignoré les alertes internes sur les risques de démissions massives. Plusieurs parlementaires réclament une enquête sur la gestion du dossier. Le prochain débat budgétaire à l’automne devrait préciser l’enveloppe allouée au maintien des indemnités et aux éventuelles améliorations du dispositif.

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