Ironmouse rompt avec Neverness to Everness : la VTuber accuse Hotta Studio d’avoir menti sur l’IA

Le jeu gacha Neverness to Everness ^[1], lance mondialement le 29 avril ^[2] sur iOS, Android, PS5 et PC ^[3], a bascule dans la crise une semaine apres sa sortie. La VTuber Ironmouse ^[4], lauréate du prix Content Creator of the Year aux Game Awards 2023, a annonce la rupture de son partenariat avec Hotta Studio ^[5], le developpeur du jeu. Motif: des assets soupconnes d’avoir ete generes par intelligence artificielle, malgre des assurances contractuelles inverses.

LES ENJEUX

Clauses contractuelles anti-IA violees

Selon Ironmouse, son contrat incluait une clause excluant l'IA generative. La rupture pose la question du prejudice contractuel.

Mobilisation des createurs de contenu

Ironmouse, Shylily, Meggie-Elise: trois defections en quelques jours, qui transforment les VTubers en force de pression industrielle.

Detection communautaire de l'IA

Ce sont les joueurs qui ont identifie l'artifacting, la copie d'images de Weathering with You et le court-metrage anime suspect.

Precedent pour l'industrie

Apres Arc Raiders et desormais NTE, la transparence sur l'IA devient un enjeu contractuel concret pour les partenariats.

Ironmouse a annule son stream prevu le 4 mai ^[6] et publiquement coupe les ponts avec le titre. « They had told my people that there’s no AI in it. It’s so crazy » ^[7], a-t-elle declare lors d’un livestream rapporte par Dexerto. Elle a confirme avoir desinstalle le jeu, parlant du « fastest uninstall » de sa vie ^[8].

Une controverse partie de X

La polemique a demarre sur X, ou des joueurs ont partage clips et captures d’ecran montrant du contenu suspecte d’etre genere par IA ^[9]. L’exemple le plus relaye, signale par l’utilisateur @HSC_Eziem ^[10] dans un post viral, accuse Hotta Studio d’avoir reutilise une image du film Weathering with You de Makoto Shinkai ^[11] sur un panneau d’affichage video dans la ville d’Hethereau ^[12]. D’autres joueurs ont signale des incoherences visuelles dans des elements d’arriere-plan et de courtes animations ^[13], ainsi qu’un court-metrage anime de 18 minutes ^[14] diffuse dans un cinema virtuel du jeu, decrit par GameSpot comme un « generative AI anime short film » ^[15].

Les joueurs pointent ce qu’on appelle de l’ « artifacting »: des distorsions involontaires qui apparaissent quand une IA genere un asset ^[16]. Selon les signalements rapportes par GamingAmigos, ces distorsions deviennent visibles sur des tenues de personnages partiellement masquees ^[17]. Ce sont ces artefacts, documentes en captures d’ecran, qui ont alimente la mobilisation communautaire.

Deux discours incompatibles

Avant le lancement, Hotta Studio avait declare que « our core assets and character portraits will never touch AI » ^[18], une phrase attribuee au directeur du jeu Yang Lei ^[19] et qui structurait la communication du studio. Une fois la polemique declenchee, le studio a reconnu, dans une interview de developpeur, que des outils d’IA avaient bien ete utilises au cours des premieres phases de developpement pour les « atmosphere renderings » et les references visuelles preliminaires ^[20].

La distinction revendiquee par le studio - « actifs principaux » finaux d’un cote, « references preliminaires » de l’autre - n’a pas convaincu une partie des joueurs ni des partenaires. C’est cette frontiere semantique, percue comme retroactive, qui nourrit l’accusation de mensonge contractuel. Ironmouse affirme que son contrat avec Hotta Studio incluait une clause contre l’utilisation de l’IA generative, ou qu’on lui avait expressement assure qu’il n’y en avait pas ^[21]. « They told my sponsor people and said, ‘we do not have AI in anything, there’s no AI anywhere’ » ^[22], rapporte-t-elle. Selon elle, cette assurance n’etait pas exacte ^[23]. Elle demande systematiquement aux sponsors de confirmer l’absence d’IA avant tout partenariat ^[24].

Our core assets and character portraits will never touch AI.

Yang Lei, directeur du jeu (avant lancement)

Avant le 29 avril

AI-assisted tools were used only on a small number of background and environmental assets.

Hotta Studio / NTE_Global (declaration officielle)

Apres une semaine de polemique

Doubleuse, VTubers: la defection en cascade

Ironmouse n’est pas seule. La comedienne Meggie-Elise ^[25], creditee dans la categorie « extra voices » du jeu ^[26], a publie une declaration reprise par TheGamer: « I recently found out that a game I worked on has been using AI and has been dishonest about it » ^[27]. Elle a averti qu’elle cesserait de travailler avec l’equipe si la situation n’etait pas reglee ^[28]. Sa position est nette: pas de soutien a l’IA generative dans l’interpretation vocale, l’art, l’ecriture ou la musique ^[29].

La VTuber Shylily ^[30], rapporte GameSpot, a decouvert l’utilisation presumee d’IA en plein stream et a mis fin a sa diffusion pour eviter de promouvoir le jeu ^[31]. « I’m a VTuber, I am very close with artists » ^[32], a-t-elle explique, comparant l’IA generative a un vol du travail d’artistes. AmaLee ^[33], qui avait repris la chanson Play On du jeu ^[34], a egalement reagi via un tweet.

L’aveu de Hotta Studio, apres une semaine de silence

Pendant plusieurs jours, Hotta Studio n’a pas reagi publiquement ^[35]. Le retard a ete en partie attribue par TheGamer a la Golden Week en Chine ^[36], qui a vide les bureaux. Puis, apres pres d’une semaine de plaintes ^[37], le studio a publie via le compte officiel NTE_Global sur X ^[38] une declaration: « Neverness to Everness is built on human creativity. The characters, stories, and world you experience are the work of artists, writers, and designers. AI-assisted tools were used only on a small number of background and environmental assets, not on the characters or stories that define this game » ^[39].

Le studio ne se contente pas de l’aveu: il annonce des mesures concretes. Deux assets ont ete identifies et retires pour retravail: Clear Skies in Summer ^[40], un poster ^[41], et Pink Paws Heist ^[42], une cinematique ^[43]. « We’re already reviewing and reworking the flagged assets » ^[44], indique le communique, tout en encourageant les joueurs a continuer leurs retours ^[45] et en se disant « committed to delivering the quality you deserve » ^[46]. Pour autant, le studio n’a pas confirme publiquement si d’autres assets generes par IA apparaissent dans la version finale au-dela des deux retires ^[47]. Hotta Studio n’a, fait aucun commentaire public sur la rupture contractuelle d’Ironmouse ou sur d’eventuelles compensations financieres.

Une audience massive, un timing tendu

Neverness to Everness n’est pas un titre marginal. Le jeu a atteint un million de preinscriptions avant sa sortie ^[48]. Une autre source avance plus de 90 millions de preinscriptions mondiales ^[49] - un ecart d’un facteur 90 entre les chiffres rapportes qu’aucune source consultee ne reconcilie. Quoi qu’il en soit, l’audience est massive, et le partenariat avec Ironmouse constituait un pilier de la strategie de visibilite occidentale.

Le timing de l’aveu n’est pas anodin. Le studio a attendu que les defections se multiplient - Ironmouse, Meggie-Elise, Shylily - avant de reconnaitre ce qu’il avait nie auparavant. Une semaine de plaintes ^[37], selon TheGamer. Les donnees manquent sur un point: combien d’autres partenaires sponsorises etaient sous contrat avec une clause anti-IA similaire? Aucune source consultee ne le precise.

Un precedent qui ne dit pas son nom

L’affaire Neverness to Everness n’est pas isolee. Arc Raiders ^[50], jeu d’extraction tres populaire, a ete critique pour avoir utilise de l’IA pour les voix de personnages ^[51]. On se souvient egalement, en 2024, des soupcons portes contre Palworld sur l’origine de certains designs de creatures, ou des controverses autour de l’usage de generateurs de voix dans plusieurs gacha asiatiques. Le pattern est identique: un studio communique sur la « creativite humaine », un asset eveille les soupcons, la communaute enquete, le studio admet a reculons. Ce qui change ici, c’est qu’une clause contractuelle aurait ete violee ^[52], selon Ironmouse. La question juridique n’a pas ete traitee publiquement. Aucune des sources consultees ne mentionne d’action en justice ni d’evaluation du prejudice contractuel.

Ce que les sources ne disent pas

Plusieurs angles morts subsistent. D’abord, Hotta Studio reconnait avoir utilise l’IA « only on a small number of background and environmental assets » ^[39], mais ne quantifie pas. Combien d’assets? Quelle proportion du jeu? Ensuite, l’identite du signataire ayant affirme a l’equipe d’Ironmouse qu’il n’y avait pas d’IA n’est pas publique. Aucune des sources consultees ne mentionne, de reaction de Makoto Shinkai ni de CoMix Wave Films, detenteurs des droits de Weathering with You, alors meme que la copie presumee d’une scene du film ^[53] constitue une accusation implicite d’atteinte au droit d’auteur. Enfin, la communaute reste divisee ^[54] entre defenseurs de la qualite globale et partisans d’une divulgation complete. Le studio promet que « your feedback shapes this game » ^[55]. Reste a voir si la revision se limite a deux assets ou s’etend a l’ensemble.

Le test pour l’industrie est pose: une promesse ecrite vaut-elle plus qu’un communique de crise?