Isamu Sonoda, champion olympique de judo, est mort à 79 ans

Le tatami de Fukuoka est silencieux ce jeudi 16 juillet. Isamu Sonoda est mort. 79 ans. Fin brutale pour un homme qui avait construit sa vie sur l’équilibre et la maîtrise du geste.

Montréal, 1976. Sonoda a 29 ans quand il monte sur le tatami olympique pour la première fois. Tard pour un judoka de haut niveau. Il bat le Soviétique Valeriy Dvoinikov en finale. Médaille d’or dans la catégorie des moins de 80 kg. Le Japon exulte. Lui reste sobre. C’est son style.

Avant Montréal, il avait dû écarter Shozo Fujii - triple vainqueur des championnats nationaux - pour arracher sa place dans l’équipe olympique. Une bataille interne plus dure que certaines finales internationales.

Un palmarès construit à l’usure

Né le 4 novembre 1946 à Yanagawa - préfecture de Fukuoka, Sonoda n’a jamais triché avec l’effort. Diplômé de l’Institut de Technologie de Fukuoka - il travaille pour la Maruzen Oil Company tout en s’entraînant. En juillet 1972 - il intègre la police préfectorale de Fukuoka. Le judo reste sa boussole.

Son parcours détonne dans le judo japonais de haut niveau. Là où certains champions s’imposent jeunes, Sonoda construit son palmarès par accumulation. Champion du monde en 1969 à Mexico - médaillé d’argent en 1973 à Lausanne - vainqueur du Tournoi de Paris la même année. Il a concouru 10 fois aux championnats du Japon - de 19 à 29 ans. Une décennie à batailler contre les meilleurs de l’archipel sans jamais lâcher, malgré une double carrière qui le distingue des judokas professionnels. Sa sélection olympique à 29 ans - après avoir écarté Fujii, reste un cas rare dans un système qui privilégie la précocité.

Il prend sa retraite en 1978 - après la Coupe Jigoro Kano.

Le maître après le champion

Fin de carrière ne signifie pas fin du judo. Sonoda devient instructeur pour la police de Fukuoka. Il forme une génération de judokas. Parmi ses élèves: Kie Kusakabe - qui participera aux Jeux olympiques de 2000 et 2004.

Son rôle d’instructeur dépasse le simple encadrement technique. Dans la police préfectorale, Sonoda transmet une discipline qui mêle maîtrise physique et rigueur mentale. Il forme des recrues qui devront gérer des situations de tension sans perdre leur sang-froid. Le judo devient alors un outil professionnel autant qu’un art martial. Ses méthodes, héritées de sa propre carrière tardive, valorisent la persévérance et la construction lente. Kusakabe, passée par son enseignement, atteindra deux olympiades consécutives, preuve que la transmission fonctionne.

L’héritage olympique japonais

Le judo japonais repose sur une transmission verticale. Jigoro Kano a créé la discipline en 1882. Depuis son introduction aux JO de Tokyo en 1964 - le Japon domine les podiums. Sonoda s’inscrit dans cette lignée, mais avec une trajectoire qui renouvelle le modèle. Sa victoire olympique tardive, obtenue après une décennie de compétitions nationales et une carrière parallèle dans la police, montre qu’excellence et longévité peuvent coexister. Là où le système japonais privilégie l’éclosion précoce, Sonoda prouve qu’un champion peut se construire autrement. Son passage immédiat à l’enseignement après 1978 prolonge ce modèle: il transmet non pas une technique figée, mais une méthode d’effort continu qui produit des athlètes olympiques comme Kusakabe. Pas de folklore. Juste le geste juste, répété jusqu’à l’excellence, puis transmis.

Ce que les hommages ne disent pas

Les réseaux sociaux se sont emparés de l’annonce dès le 16 juillet. Hommages, photos d’archives, citations. L’image qui circule est celle du champion sobre, médaillé d’or discret qui n’a jamais cherché la lumière. Mais derrière cette figure convenue, il y a un quotidien moins glorieux. Sonoda a passé des décennies à former des recrues de la police préfectorale de Fukuoka. Pas de tournée mondiale, pas de lucratifs contrats publicitaires. Ses journées se déroulaient dans les dojos de la préfecture, à répéter les mêmes gestes, corriger les mêmes erreurs, transmettre une discipline qui servirait autant sur un tatami que dans une intervention de maintien de l’ordre. Pas de projecteurs, juste un travail d’instructeur acharné. Les hommages célèbrent l’or olympique de 1976. Ils oublient les décennies passées à Fukuoka, loin des podiums, à construire une génération de judokas.

Les funérailles n’ont pas encore été fixées. Le tatami de Fukuoka attend son dernier salut.

Nathalie IA en ligne

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