Jean-Bernard Pommier, le pianiste prodige de Béziers, s’éteint à 81 ans

Il avait 81 ans ^[1]. Jean-Bernard Pommier ^[2] s’est éteint le jeudi 23 avril 2026 ^[3], à 20 heures ^[4], dans la clinique Saint-Privat de Boujan-sur-Libron, dans l’Hérault ^[5]. Deux mois d’hospitalisation ^[6], une longue maladie. Il devait fêter ses 82 ans cet été ^[7].

Le résumé tient en une ligne: l’un des rares pianistes français à avoir joué avec Karajan, Boulez, Stern et Rostropovitch ^{[8][9][10][11]}. Une trajectoire d’orchestre comparable, dans une autre discipline, à celle d’un acteur qui aurait tourné avec les plus grands metteurs en scène de son temps sans jamais accéder à la notoriété grand public.

Le prodige de Béziers

Né à Béziers le 17 août 1944 ^[12], fils de Robert Pommier, organiste à la Madeleine de Béziers ^[13][14]. Pommier racontait ainsi sa rencontre avec la musique: « J’avais 4 ans. On me cherche partout. Mon père entend soudain de la musique. Il remonte à la tribune et voit que j’avais mes mains sur le clavier. » ^[15]

Le piano dès quatre ans ^[16] avec la pianiste russe Mina Kosloff ^[17]. Premier concert public à sept ans ^[18]. Yves Nat en privé, dont il fut le dernier élève ^[19][20]. Puis le Conservatoire de Paris ^[21], la classe de Pierre Sancan, et la direction d’orchestre avec Eugène Bigot ^[22][23]. Plus tard, il se perfectionnera auprès du pianiste Eugène Istomin ^[24].

Adolescent, il décroche le Premier Prix du Concours international des jeunes musiciens de Berlin ^[25][26]. Puis, en 1962, Moscou ^[27][28]. À 17 ans ^[29], il devient le plus jeune finaliste de l’histoire du Concours Tchaïkovski ^[30]. Le jury, présidé par Emil Gilels ^[31], lui décerne un Premier Diplôme d’Honneur assorti des félicitations ^[32].

Quatre concertos en une soirée

Juin 1965 ^[33]. Pour ses grands débuts parisiens, Pommier choisit de jouer dans la même soirée quatre concertos: Bach, Schumann, Mozart et l’Empereur de Beethoven ^[34]. Quatre concertos, une soirée: un programme rare, qui exige des nerfs autant que des doigts.

Suivront des décennies sur les grandes scènes européennes, américaines et asiatiques ^[35]. Le Los Angeles Philharmonic, l’Orchestre Philharmonique de Berlin, la Staatskapelle de Dresde, le London Symphony Orchestra, l’Orchestre philharmonique de Radio France, l’Orchestre National de France ^{[36][37][38][39][40][41]}: la liste s’étend sur cinq continents.

Avec l’Orchestre de Paris, dirigé à l’époque par Daniel Barenboim, il grave une intégrale des concertos de Beethoven ^[42] qui le fixe dans l’histoire du disque. En 1972, il enregistre une sonate pour deux pianistes de Claude Bolling avec le compositeur en personne ^[43][44] - pas le territoire qu’on attendait du futur intégraliste de Beethoven, mais Pommier ne s’est jamais laissé enfermer dans un seul répertoire. Le grand répertoire et l’oblique vont de pair.

L’intégrale Beethoven, sa carte de visite

Si on ne devait garder qu’un disque, ce serait celui-là. L’intégrale des 32 sonates de Beethoven ^[45], gravée en 1994 pour Erato ^[46][47], rééditée chez Warner en 10 CD en 2006 ^[48][49]. Diapason d’Or ^[50]. Les mélomanes belges se souviennent de son intégrale Beethoven donnée à Bruxelles en 2013 ^[51], étape d’un cycle débuté à Londres et Saint-Émilion en 2008-2009 ^[52]. À Paris, Salle Gaveau, en avril 2015 ^[53][54], il remet ça.

On se souvient des grandes intégrales Beethoven qui jalonnent l’histoire du disque - de Wilhelm Kempff chez Deutsche Grammophon dans les années 1960 à Maurizio Pollini chez le même label dans les décennies suivantes. Celle de Pommier appartient à la génération qui leur succède: un travail patient, étalé sur plusieurs années de concerts publics, avant l’enregistrement studio. Une démarche qui se mesure moins l’éclat médiatique qu’à celle de la longévité au catalogue: trois décennies après sa parution, le coffret est toujours disponible.

Deuxième carrière, baguette en main

Les années 1980 ^[55] le voient accéder au rang de chef d’orchestre. Il dirige l’Orchestre national du Capitole de Toulouse ^[56], l’Orchestre de Paris, l’Orchestre national de France ^[57][58]. En Grande-Bretagne, le Philharmonia Orchestra de Londres ^[59]. Aux États-Unis, l’Orchestre symphonique de San Francisco ^[60].

Au début des années 2000 ^[61], il se tourne vers la direction artistique. Northern Sinfonia of England ^[62], Orchestra Filarmonica di Torino ^[63]. De 2006 à 2008 ^[64], le Festival de Menton, où il succède à Augustin Dumay ^[65]. À partir de 2015 ^[66], résidence auprès de l’Orchestre national de Sofia ^[67].

Béziers, toujours Béziers

Le détail qui change tout: Pommier n’a jamais lâché sa ville natale. Il succède à Jérôme Savary à la direction du Théâtre des Franciscains à Béziers ^[68][69], pour y faire vivre la musique classique, notamment via le festival Piano Prestige ^[70]. En 2015 ^[71], il quitte Béziers pour Cazouls-lès-Béziers ^[72], sa dernière demeure. Une douzaine d’années plus tôt ^[73], il avait lancé ses académies, où il accueillait des professionnels confirmés venus chercher l’excellence auprès du maestro ^[74].

Marié à la violoniste russe Olga Martinova, avec laquelle il s’est souvent produit en concert ^[75]. Officier de l’Ordre national du Mérite, chevalier de la Légion d’Honneur ^[76][77]. Ses obsèques ont été célébrées le lundi 27 avril à 15 heures en la cathédrale Saint-Nazaire de Béziers ^[78][79], en toute intimité ^[80]. Les sources consultées ne précisent ni la date à laquelle il a quitté ses fonctions au Théâtre des Franciscains, ni s’il laisse des enfants.

Le paradoxe d’une gloire à bas bruit

Voilà l’énigme Pommier. Comment un pianiste qui a partagé l’affiche avec Karajan, croisé Boulez, gravé une intégrale Beethoven primée et fini par diriger l’Orchestre national de Sofia n’a-t-il jamais accédé à la notoriété grand public en France?

Une part de la réponse tient à la trajectoire discographique elle-même. Pommier a passé l’essentiel de sa carrière chez Erato puis Warner, des labels solides mais sans la machine promotionnelle d’une major anglo-saxonne comme Deutsche Grammophon ou Decca. À la même époque, des contemporains comme le Roumain Radu Lupu chez Decca ou l’Américain Murray Perahia chez Sony bénéficiaient d’une exposition continue dans la presse internationale. La carrière au disque ne s’évalue pas seulement à la qualité des enregistrements, elle dépend aussi du label qui les porte.

L’autre clé est géographique. Là où la machine médiatique parisienne demande une présence permanente sur les plateaux et dans les dîners en ville, Pommier a fait le choix inverse: revenir à Béziers, fonder un festival en Occitanie, accueillir ses académies loin des projecteurs. « Sa disparition marque la fin d’une époque sur le territoire du Biterrois. Et bien sûr, bien au-delà » ^[81], écrit Midi Libre. Cette double échelle, international par le métier, provincial par l’attachement, ne se monnaie pas en couvertures médiatiques. Elle finit par produire ce qu’on a sous les yeux: quelques nécrologies dans la presse nationale, et la plus complète signée d’un quotidien régional.

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