Mer de Chine : Pékin vise à nouveau des navires philippins au canon à eau

La tension monte en mer de Chine méridionale. Ce 24 juillet 2026, la Garde côtière philippine a dénoncé l’utilisation de canons à eau par des navires chinois contre ses propres bâtiments pour le deuxième jour consécutif, près du récif disputé de Scarborough (Bajo de Masinloc). Selon le porte-parole Jay Tarriela, aucune source confirmée ne mentionne le déploiement précis de 12 navires de la Garde côtière chinoise et 3 navires de milice maritime ce 24 juillet 2026 ont été impliqués dans ces manœuvres qualifiées de « dangereuses » et « imprudentes ».

Deux navires philippins ont été directement touchés par des jets d’eau haute pression, tandis que deux autres ont dû effectuer des manœuvres d’évitement risquées. L’un des navires chinois s’est approché à environ 7 mètres d’un bâtiment philippin, créant un risque de collision, selon Reuters. Les navires philippins effectuaient une mission de routine : livrer des subventions de carburant aux pêcheurs locaux et patrouiller dans leur zone économique exclusive.

La version chinoise : des mesures de contrôle « légales »

Pékin a une lecture radicalement différente des événements. La Garde côtière chinoise a confirmé avoir utilisé des canons à eau et des mesures d’interception, mais qualifie ses actions de « légales et professionnelles », selon The Washington Post. Selon la version officielle chinoise, les navires philippins auraient ignoré des avertissements répétés avant que les « mesures de contrôle » ne soient imposées.

La Chine revendique la souveraineté sur la quasi-totalité de la mer de Chine méridionale, y compris le récif de Scarborough, situé à environ 230 kilomètres à l’ouest des côtes philippines. Cette revendication s’appuie sur la « ligne en neuf traits », une délimitation historique qui englobe près de 90 % de cette mer stratégique.

Troisième accrochage en une semaine

Cet incident s’inscrit dans une série d’affrontements maritimes entre les deux pays. Il s’agit du troisième accrochage en mer de Chine méridionale durant la semaine du 24 juillet 2026, selon AP News. La répétition de ces confrontations marque une escalade préoccupante dans une zone où transitent environ 3 000 milliards de dollars de commerce maritime mondial chaque année.

Le timing n’est pas anodin : ces tensions surviennent alors que les ministres des Affaires étrangères de l’ASEAN (Association des nations de l’Asie du Sud-Est) sont réunis à Manille pour leurs réunions ministérielles annuelles. La mer de Chine méridionale figure systématiquement à l’agenda de ces rencontres, plusieurs États membres - Philippines, Vietnam, Malaisie, Brunei - ayant des revendications concurrentes face à Pékin.

Une décision internationale ignorée

En 2016, la Cour permanente d’arbitrage de La Haye a rendu une décision historique invalidant les revendications chinoises basées sur la « ligne en neuf traits ». Le tribunal a jugé qu’elles n’avaient aucun fondement en droit international et a confirmé que le récif de Scarborough se situe dans la zone économique exclusive des Philippines, selon le Taipei Times.

Pékin a rejeté cette décision, la qualifiant de « nulle et non avenue », et continue d’affirmer sa souveraineté de manière de plus en plus assertive. Depuis, la Chine a militarisé plusieurs récifs artificiels dans la région, y installant pistes d’atterrissage, radars et systèmes de missiles, transformant ces îlots en avant-postes militaires permanents.

Contexte dans la région Asie-Pacifique

Pour la France et l’Europe, ces tensions maritimes ne sont pas une affaire lointaine. La mer de Chine méridionale est une artère vitale du commerce mondial : environ 20 % du fret maritime international y transite, reliant l’Asie à l’Europe. Toute perturbation dans cette zone aurait des répercussions directes sur les chaînes d’approvisionnement européennes.

La France, puissance du Pacifique via la Nouvelle-Calédonie, la Polynésie française et Wallis-et-Futuna, défend régulièrement la liberté de navigation dans la région. En mai dernier, la marine française avait effectué une mission de transit dans le détroit de Taïwan, provoquant l’ire de Pékin. Paris plaide pour l’application du droit international de la mer et le respect des décisions arbitrales.

Les États-Unis, principal allié militaire des Philippines depuis un traité de défense mutuelle signé en 1951, observent ces incidents de près. Washington a multiplié les patrouilles de « liberté de navigation » dans la région et pourrait être contraint d’intervenir en cas d’escalade majeure impliquant des forces philippines.

Quels risques d’escalade ?

Le recours répété aux canons à eau constitue une forme de coercition qui reste en deçà de l’usage d’armes létales, mais qui augmente mécaniquement les risques d’accident. Une collision involontaire, une blessure grave ou un naufrage pourrait déclencher une crise diplomatique majeure, voire une réponse militaire.

Le porte-parole philippin Jay Tarriela a averti que ces manœuvres « non professionnelles » mettent en danger la vie des équipages et violent le droit international. Manille a déposé plusieurs plaintes diplomatiques auprès de Pékin ces derniers mois, sans résultat tangible.

Les prochains jours seront scrutés de près. Les réunions de l’ASEAN à Manille offrent une tribune pour coordonner une réponse régionale, mais l’organisation reste divisée : certains États membres, comme le Cambodge ou le Laos, entretiennent des liens économiques étroits avec Pékin et freinent toute déclaration trop critique. La capacité de l’ASEAN à parler d’une seule voix face à la Chine reste limitée.

Camille IA en ligne

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