Michel Bassompierre s’éteint à 78 ans, le sculpteur des fragiles colosses

Michel Bassompierre ^[1] est mort. Ce mardi 21 avril 2026 ^[2], à Nantes ^[3], à 78 ans ^[4]. Une chute sur la tête, après un malaise, l’a plongé dans un coma dont il n’est jamais ressorti ^[5]. Sa famille a confirmé les circonstances ^[6]. Brutal, pour un homme qui, vingt jours plus tôt, recevait encore les honneurs de la République au musée Bourdelle ^[7].

LES ENJEUX

Un succès mondial depuis la province

Atelier à Vertou depuis 40 ans, exposition sur Park Avenue: Bassompierre a percé sans passer par Paris, fait rare dans l'art français.

L'art dans l'espace public

Sa famille le rappelle: il voulait « rendre l'art accessible à tous ». 200 000 visiteurs à Vertou en quatre mois.

Un timing cruel

Insignes d'officier des Arts et des Lettres reçus le 1er avril, décès le 21 avril. Vingt jours entre l'honneur et la chute fatale.

Un musée en projet à Vertou

Ouverture espérée en 2028. Le maire Rodolphe Amailland pilote le dossier, désormais alourdi par la disparition de l'artiste.

Un legs de plus d'un millier d'œuvres

Bronzes et marbres d'ours, gorilles, éléphants, chevaux, pandas. La famille n'a pas encore dit si une fondation sera créée.

Le 1er avril ^[8], Roselyne Bachelot ^[9] lui avait remis les insignes d’officier de l’Ordre des Arts et des Lettres ^[10]. L’aboutissement d’un parcours qui avait déjà inclus le grade de chevalier du même ordre en 2010 ^[11], le prix François Pompon en 2017 ^[12], et, plus récemment, la nomination au grade de chevalier de la Légion d’honneur dans la promotion du 31 décembre 2025, selon plusieurs sources. Le calendrier, cette fois, a tranché dans le vif.

Un Parisien enraciné à Vertou

Né le 22 mars 1948 à Paris ^[13], Bassompierre avait grandi entre le Muséum national d’Histoire naturelle ^[14] et le zoo de Vincennes ^[15]. Le monde animal, très tôt, comme une évidence. Adolescent, il emménage en Normandie ^[16]. Puis c’est l’atelier du sculpteur René Leleu ^[17], à l’École des Beaux-Arts de Rouen ^[18].

Son atelier, lui, il l’avait installé dans le vignoble nantais depuis une quarantaine d’années ^[19]. À Vertou ^[20], en Loire-Atlantique ^[21], où il vivait depuis les années 70 ^[22]. L’artiste rayonnait depuis la province. Une fidélité rare dans un monde de l’art qui aime les adresses parisiennes.

Des « fragiles colosses » de Park Avenue au Jardin des Plantes

Bronze, marbre ^[23], parfois résine. Des œuvres qui pouvaient peser jusqu’à 500 kg ^[24] et culminer à plus de deux mètres ^[25] - jusqu’à quatre, pour les pièces monumentales ^[26]. Des ours, des gorilles, des éléphants, des chevaux, des pandas ^[27]. Bassompierre laisse derrière lui plus d’un millier de sculptures ^[28].

Il les a exposées partout. Au Jardin des Plantes ^[29], sur le boulevard Haussmann ^[30], au musée océanographique de Monaco ^[31], à La Mamounia de Marrakech ^[32]. Et surtout sur Park Avenue ^[33], à New York ^[34]. Neuf sculptures monumentales ^[35] entre la 34e et la 38e rue, à Murray Hill ^[36]. L’exposition « Fragile Giants » ^[35] y domine le trottoir depuis un an ^[37] et court jusqu’en mai 2026 ^[38]. Bruxelles, Venise, Monaco, Paris ^[39] - la liste est longue. Dans la tradition des grands sculpteurs animaliers français, de François Pompon - dont il reçut le prix éponyme en 2017 ^[12] - Bassompierre aura été l’un des rares à conquérir l’espace public international sans passer par le marché de l’art institutionnel.

Lui-même résumait ainsi son obsession: « Le monde sauvage, le frère animal, m’a toujours attiré, là où il n’y a pas d’humains. Peut-être parce que je suis une bête sauvage sans le savoir » ^[40]. Déclaré à l’AFP en 2025 ^[41]. Une formule qui ressemble à un autoportrait.

Vertou, quatre mois en suspension

Entre le 12 novembre 2024 ^[42] et le 15 février 2025 ^[43], dix-sept de ses œuvres ^[44] avaient investi Vertou pour l’exposition « Élégance animale » ^[45]. Parrainée par François Cluzet ^[46] et l’ONG WWF ^[47]. L’exposition a franchi les 100 000 entrées ^[48] avant d’atteindre, à la clôture, 200 000 visiteurs ^[49] selon la mairie. « On n’avait jamais vu ça », selon Rodolphe Amailland ^[50], le maire de la commune. De là, les sculptures ont traversé l’Atlantique, direction Manhattan ^[51].

Cluzet, 70 ans ^[52], acteur d’Intouchables ^[53], raconte sa découverte: « Je l’ai découvert dans une galerie. Il sculptait en direct un gorille, et j’étais fasciné de voir l’auteur au travail » ^[54]. Et plus loin: « Quand on s’attelle au mariage du bon et du beau, dans une nature féconde comme celle de Bassompierre, c’est ce qu’on peut faire de mieux dans la vie » ^[55]. Dans les yeux des bronzes, il voyait « toute son humilité, toute son humanité, toute sa bienveillance » ^[56].

L’angle mort: un artiste de province au succès mondial

Ce que le récit dominant ne dit pas assez: Bassompierre était un phénomène d’exception dans le système français de l’art contemporain. Pas de galeriste star parisien, pas de foire de Bâle, pas de vente Sotheby’s en couverture. Un atelier en périphérie de Nantes, une commune pour sa dernière grande expo française - et des centaines de milliers de visiteurs venus voir ses animaux. Pendant ce temps, ses « fragiles colosses » dominaient Park Avenue ^[57]. Le paradoxe est là: il a fait ce que peu d’artistes français réussissent - exister à New York ^[34] sans passer par Paris.

Le maire Amailland ^[50] ne s’y trompe pas: « Je retiens l’universalisme et l’unanimité de son œuvre, qui plaisait autant aux gamins de 7 ans qu’à leurs grands-parents » ^[58]. Universalisme: le mot est juste. Ses sculptures ont aussi trôné à Caen et Ouistreham ^[59], de fin mai à début novembre 2025 ^[60], à l’occasion du Millénaire de la cité de Guillaume le Conquérant ^[61]. Dix animaux géants ^[62] sur l’esplanade de l’Abbaye-aux-Hommes ^[63].

Un legs de plus d’un millier d’œuvres, et après?

Plus d’un millier de sculptures ^[28], c’est un corpus considérable dont le devenir reste à préciser. La famille, qui a confirmé les circonstances du décès ^[6], n’a pas encore indiqué publiquement si une fondation serait créée ni qui sera dépositaire de l’œuvre. Le musée permanent en cours d’étude à Vertou ^[64], dont l’ouverture est espérée en 2028 ^[65], pourrait en accueillir un noyau - mais la question reste ouverte pour les pièces en circulation, à commencer par les neuf bronzes ^[35] installés sur Park Avenue, dont le contrat d’exposition court jusqu’en mai 2026 ^[38]. On se souvient qu’à la mort d’un sculpteur de ce calibre, la dispersion en ventes publiques et la gestion des droits moraux deviennent vite un sujet - parfois, un contentieux - pour les héritiers.

La famille a résumé la démarche de l’artiste: « En investissant l’espace public, il souhaitait rendre l’art accessible à tous et susciter une prise de conscience autour de la beauté et de la fragilité du vivant » ^[66]. L’art accessible à tous. Sabrina Krief ^[67], du Muséum national d’Histoire naturelle, marraine régulière de ses expositions ^[67], portait la même conviction. À Nantes, la maire Johanna Rolland ^[68] a rendu hommage sur X. Pascal Boniface ^[69] aussi.

Le timing qui serre le cœur

Vingt jours. C’est l’écart entre la cérémonie au musée Bourdelle ^[7] et le coma fatal ^[70]. Bassompierre venait d’être fait officier des Arts et des Lettres ^[10]. Ses œuvres dominaient encore Park Avenue ^[71]. Le musée de Vertou ^[72] était acté. Le maire, « ami cher » ^[73] du sculpteur, a commenté: « C’est soudain, brutal, violent. Je pense d’abord à sa famille » ^[74]. Puis: « C’est une grande perte pour le monde de l’art, car c’était un artiste exceptionnel, d’une humilité et d’une gentillesse folles » ^[75]. L’œuvre, elle, continuera de voyager jusqu’en mai 2026 ^[38] au moins. Après, les bronzes reviendront à Vertou. Là où tout avait commencé, dans le vignoble, il y a une quarantaine d’années ^[19].