Naoto Saito : l’émotion du demi japonais après ses adieux à Ernest-Wallon

Une soirée entre victoire et adieux

La 26e journée du Top 14 avait un double enjeu à Ernest-Wallon. Sportif d’abord : assurer la première place au classement avant les phases finales. Personnel ensuite : offrir à Naoto Saito un dernier match à domicile à la hauteur de ses deux saisons toulousaines.

Le résultat (39-31) a répondu aux deux attentes. Toulouse valide sa qualification directe en demi-finales, selon TV5Monde et La Nouvelle République. Et Naoto Saito a pu terminer la soirée sous les acclamations d’un stade debout.

Ce soir-là, Antoine Dupont et Paul Graou étaient déclarés forfaits pour « délicatesses musculaires », selon Rugbyrama. C’est donc le demi japonais qui a pris les commandes du jeu au pied du scrum. Il a inscrit le 5e essai de son équipe, avant d’être remplacé à la 78e minute.

La sortie, le public, les larmes

Quand Naoto Saito a quitté la pelouse, Ernest-Wallon s’est levé. Le stade a scandé son nom. Le compte médiatique local actif sur les sports toulousains @RugbyToulouse__ a capturé la scène :

L’émotion était visible. Dans son interview post-match, rapportée par Rugbyrama et le blog-rct.com, Naoto Saito a déclaré : « J’ai joué ici pendant deux ans et j’ai beaucoup de beaux souvenirs. C’était une grande et belle expérience. J’espère revenir meilleur. » Il a également remercié les supporters pour leur soutien constant.

Le club, de son côté, a publié une vidéo d’hommage officielle sur X :

Le message du Stade Toulousain soulignait « la discrétion », « le sourire », « l’humilité » et « la générosité » du joueur. « Ce soir, c’est tout un stade qui te remercie », concluait le club.

Deux saisons, un titre, et un départ programmé

Naoto Saito est arrivé à Toulouse à l’été 2024. Né le 26 août 1997 à Kanagawa (Japon), 1,65 m pour 75 kg, il s’est formé au lycée Toin Gakuen puis à l’université Waseda. Sa carrière professionnelle l’a conduit aux Sunwolves (2020, 6 matchs) puis au Tokyo Sungoliath (2021-2024, 59 matchs, 14 essais, co-capitaine), avant de traverser le monde pour rejoindre le club violet, selon Wikipedia et le site officiel du Stade Toulousain.

Sa première saison s’est conclue par un titre de champion de France 2025. Toulouse lui a proposé une prolongation d’un an en juin 2025. Il a accepté. Deux semaines avant la fin de la saison 2025-2026, le départ est confirmé : retour au Japon, très probablement au Tokyo Sungoliath en League One, selon Rugbyrama.

L’objectif affiché est la Coupe du monde 2027. Naoto Saito est international depuis 2021, avec entre 21 et 29 sélections selon les sources (Wikipedia, Wikipedia anglophone). Il a participé à la Coupe du monde 2023 (4 matchs). Le retour dans le championnat japonais lui permettra de retrouver une place de titulaire régulier avec le XV du Japon.

Contexte dans la Haute-Garonne

Le Stade Toulousain est le club dominant du rugby français depuis plusieurs décennies, avec 23 titres de champion de France au compteur. Ernest-Wallon, stade situé dans le quartier de La Croix-Daurade à Toulouse, accueille régulièrement plus de 19 000 spectateurs lors des grandes soirées de Top 14.

Toulouse est la quatrième ville de France par la population (environ 500 000 habitants en commune, plus d’un million dans l’aire urbaine). Le rugby y structure une partie importante de la vie sportive et culturelle. Les soirées à domicile du Stade Toulousain rassemblent régulièrement toutes les générations de supporters. Le passage de joueurs internationaux étrangers - Japonais, Néo-Zélandais, Argentins - est une constante dans l’histoire récente du club.

Naoto Saito est l’un des premiers joueurs japonais à s’être imposé durablement dans un effectif du Top 14, et le premier à avoir remporté le titre de champion de France sous les couleurs toulouse, selon les données disponibles sur le site du club.

La soirée du 30 mai a également été marquée, à Toulouse, par des dégradations et interpellations liées à la victoire du PSG en Ligue des champions, dans un autre registre sportif.

La suite : demi-finales et dernier déplacement

Naoto Saito devrait encore figurer dans le groupe toulousain pour les phases finales du Top 14. Le Stade Toulousain, qualifié directement en demi-finales grâce à sa première place, disputera au moins un match hors de ses bases. Ce sera, selon toute probabilité, le dernier en compétition pour le demi japonais sous les couleurs violet et noir.

Les dates des demi-finales du Top 14 2025-2026 n’ont pas encore été officiellement arrêtées au moment de la publication de cet article.