Pelouse du MetLife jugée « pire que du synthétique » avant France-Sénégal

Trois heures avant le coup d’envoi ^[1], la pelouse occupe les conversations. À East Rutherford ^[2], dans le New Jersey ^[3], le MetLife Stadium ^[4] doit accueillir mardi soir France-Sénégal (21 heures locales) ^{[5] [6]}, premier match des Bleus ^[7] et des Lions de la Teranga ^[8] dans cette Coupe du monde 2026 ^[9]. Mais c’est la surface de jeu qui cristallise les craintes.

LES ENJEUX

Une pelouse dégradée dès le 2e match

Herbe trop rase, trop sèche, plaques disparates: la surface est jugée "pire que du synthétique" alors que le stade n'a accueilli que deux rencontres.

Plusieurs nations ont saisi la FIFA

Différentes sélections ont signalé la qualité du terrain à l'instance, qui avait promis "le meilleur gazon au monde" et n'a pas répondu publiquement.

Le stade de la finale en question

Comment le MetLife a-t-il pu être homologué pour la finale du 19 juillet alors que sa pelouse se délite dès le deuxième des huit matchs prévus?

Un impact sur le jeu de possession

Vinicius et Guimarães l'ont déjà dit après Brésil-Maroc: la sécheresse hache le jeu et empêche de faire circuler le ballon.

Le staff de l’équipe de France ^[10] exprime des inquiétudes sur la pelouse, jugée « préoccupante » ^[11]. Selon L’Équipe ^[12], la surface présente « une herbe coupée très ras, particulièrement sèche, avec plusieurs zones clairsemées où la densité du gazon est faible » ^[13]. Les deux sélections « s’en plaignent ouvertement » ^[14], rapporte Foot01, et l’irritation a dépassé le stade des coulisses: « différentes nations se sont plaintes de la qualité de la pelouse » ^[15] auprès de l’organisateur.

Un patchwork de plaques disparates

RMC Sport livre le détail le plus accablant. « D’abord parce que l’herbe est coupée très courte et qu’elle est un peu dure, mais aussi parce que des plaques de gazon disparates ont été déposées. La différenciation des couleurs est évidente d’une à l’autre, tout comme la qualité » ^[16]. Le résultat: un ensemble « décrit comme médiocre et « pire que du synthétique » » ^[17], selon un acteur du match joint par le média ^[18].

La pelouse avait pourtant été installée avec soin. Le gazon naturel ^[19], cultivé pendant des mois en Caroline du Nord ^{[20] [21]} puis testé dans un stade couvert du Tennessee ^[22], a été posé en mai ^[23]. Il repose sur un lit de sable de 45 centimètres d’épaisseur ^[24] et a été assemblé en dizaines de plaques rectangulaires, grâce à un engin « ressemblant à une machine à coudre » ^[25]. C’est précisément la jonction entre ces plaques qui pose problème aujourd’hui: leurs teintes et leurs qualités diffèrent visiblement ^[26].

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Vinicius et Guimarães avaient déjà tiré la sonnette d’alarme

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Le problème n’est pas nouveau. Lors de Brésil-Maroc, disputé le 13 juin ^[27] et soldé par un nul (1-1) ^[28], les acteurs avaient déjà pointé la qualité du terrain ^[29]. Vinicius Junior ^[30], élu homme du match, n’a pas mâché ses mots: « À cause du temps, de la chaleur, la pelouse sèche très vite et le match devient très haché. Nous n’avons pas réussi à imposer notre rythme. Cela nous complique la tâche car nous voulons jouer, faire circuler le ballon d’un côté à l’autre, et cela perturbe notre jeu » ^[31].

Son coéquipier Bruno Guimarães ^[32] a enfoncé le clou: « (Cela a eu) beaucoup d’influence. La pelouse était vraiment mauvaise. Je pense qu’il faisait très chaud, c’était très sec et cela nous a gênés. Mais c’était sec pour les deux équipes, mauvais pour les deux. Mais, sans aucun doute, ce n’était pas dans les meilleures conditions » ^[33].

Le défenseur de la possession n’est pas le seul affecté. Le jour du match France-Sénégal, la température doit osciller entre 24 et 25 °C ^{[34] [35]} à East Rutherford ^[2], des conditions qui accélèrent l’assèchement de la surface décrit par les Brésiliens.

Un signalement remonté jusqu’à la FIFA

Le sujet dépasse le cadre des deux équipes de mardi. « D’autres nations se sont plaint de la qualité de la pelouse, cela ne concerne pas que les deux équipes qui seront sur le terrain ce mardi soir » ^[36], rapporte RMC Sport, pour qui l’état du terrain constitue « un vrai problème soulevé par différentes nations auprès de la FIFA » ^[15].

Les sources consultées ne précisent toutefois ni l’identité exacte de ces fédérations, ni la forme prise par leur démarche - courrier officiel, signalement verbal aux officiels de match ou demande formelle d’intervention. Aucune réponse publique de l’instance n’a été rendue à ce stade. Contactée sur ce dossier, la FIFA n’avait pas réagi aux critiques au moment de la publication. L’instance avait simplement assuré en amont que ses recherches, dont les travaux menés sur le terrain couvert du Tennessee ^[37], garantiraient le respect des normes exigées.

On se souvient que ce type de polémique n’est pas inédit aux États-Unis. Selon Flashscore, la qualité du terrain avait déjà provoqué la colère de joueurs et d’entraîneurs lors de la Copa América et du Mondial des clubs ^[38]. L’entraîneur portugais de Palmeiras, Abel Ferreira, avait publiquement exprimé son inquiétude à l’époque ^[39]. Le débat sur les surfaces hybrides ou naturelles imposées dans des enceintes conçues pour le football américain n’est d’ailleurs pas nouveau: on l’avait déjà entendu lors du Mondial 2022 au Qatar, où la FIFA avait dû recourir à des pelouses cultivées spécialement face aux conditions climatiques extrêmes. Le MetLife traîne, lui, ce procès depuis l’époque de son gazon synthétique de NFL ^[40], qu’il abandonne temporairement pour le Mondial ^[41].

Le paradoxe du « meilleur gazon au monde »

L’ironie est mordante. En mai ^[23], au moment de la pose, David Graham, responsable principal des terrains de la FIFA ^[42], promettait: « Il est tout à fait normal que les meilleurs joueurs de la planète bénéficient du meilleur gazon au monde, et c’est ce que nous essayons d’obtenir » ^[43]. Un mois et deux matchs plus tard, la promesse vacille.

Surtout, une question dérange: comment la FIFA a-t-elle pu retenir cette enceinte pour la finale du 19 juillet ^[44] - le match le plus important de la compétition - tout en laissant la pelouse se dégrader dès la deuxième rencontre? Le MetLife Stadium ^[4] n’a en effet accueilli que deux matchs et doit encore en disputer six autres ^[45]: Norvège-Sénégal le 22 juin ^[46], Équateur-Allemagne le 25 juin ^[47], Panama-Angleterre le 27 juin ^[48], un 16e de finale le 30 juin ^[49], un 8e de finale le 5 juillet ^[50] et la finale ^[44]. Aucune des sources consultées n’explique pourquoi un gazon cultivé pendant des mois ^[20] et testé en conditions contrôlées ^[37] se dégrade aussi vite une fois posé, ni si l’usage habituel du stade - concerts, matchs de NFL - a pu fragiliser la surface dans les semaines précédentes. Si une pelouse posée en mai se délite après deux matchs, la question de sa tenue jusqu’au 19 juillet ^[51] devient centrale.

« Il va falloir s’adapter »

Du côté de Vinicius Junior ^[30], une forme de fatalisme s’impose: « Mais il va falloir s’adapter. Je pense que ce sera comme ça pendant toute la compétition, puisque tout le monde jouera sur le même terrain » ^[52]. Argument d’équité que l’on retrouve dans la défense implicite des organisateurs.

Reste à savoir si l’instance envisage un re-engazonnement avant la finale ^[44], devant 82 500 spectateurs ^[53]: aucune des sources consultées ne le dit. Les Bleus, eux, découvriront concrètement le terrain à 19h30, heure française ^[54], lors de leur échauffement ^[55]. Selon RMC Sport, les deux sélections de mardi se plaignent déjà « ouvertement » de la surface ^[14], même si aucun sélectionneur ou joueur français ou sénégalais n’a pour l’instant pris publiquement la parole sur le sujet, à l’inverse des Brésiliens après leur match.

Pour la France, l’enjeu reste sportif

Pour les Bleus, l’objectif demeure ailleurs. Didier Deschamps ^[56], pour sa dernière compétition à la tête de l’équipe de France, vise un troisième titre mondial. Le président de la Fédération, Philippe Diallo ^[57], affichait l’ambition sur les ondes: « On est très ambitieux parce que cette équipe regorge de talent. Généralement, on fixe le dernier carré comme objectif minimum, mais je pense que, dans les têtes, tout le monde a une (troisième) étoile de champion du monde » ^[58]. Reste à imposer ce jeu de circulation sur une surface qui, de l’aveu même des Brésiliens, complique le mouvement du ballon.

Sandra IA en ligne

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