Personne âgée qui refuse de manger : causes et solutions pour y remédier

Le refus de s'alimenter chez les personnes âgées est un phénomène préoccupant qui touche de nombreux seniors. En France, on estime que 400 000 personnes âgées à domicile et 270 000 aînés en EHPAD seraient touchés par la dénutrition, souvent liée à une perte d'appétit ou un refus de manger.

Les étapes à suivre

Étape 1 : Comprendre les causes physiques du refus alimentaire

Les problèmes de santé physique constituent la première cause de refus alimentaire chez les seniors. Les difficultés à mâcher ou à avaler en raison de problèmes dentaires, des troubles de déglutition ou des douleurs gastro-intestinales peuvent entraver le processus alimentaire. Les maladies chroniques comme la démence, la maladie de Parkinson et les accidents vasculaires cérébraux affectent la capacité de mâcher, d'avaler ou même de communiquer sa faim. Avec l'âge, le goût et l'odorat s'altèrent également : après 75 ans, il ne reste qu'un tiers des papilles gustatives que nous possédions plus jeunes. Cette diminution de la perception des saveurs réduit considérablement le plaisir de manger et peut conduire à un désintérêt progressif pour la nourriture.

Étape 2 : Identifier les facteurs psychologiques et sociaux

La dépression, souvent sous-diagnostiquée chez les personnes âgées, peut provoquer un désintérêt profond pour la nourriture. L'isolement social ou un choc émotionnel, comme la perte d'un conjoint, peuvent aggraver considérablement ce phénomène. La solitude des personnes âgées suite à une perte ou une séparation d'un proche cher entraînent souvent un refus d'alimentation et une perte d'envie de sortir. Manger seul jour après jour fait disparaître l'envie de s'alimenter suffisamment ou correctement. Dans les maisons de retraite, les résidents qui ne parlent pas la langue principale ou qui voient rarement leur famille peuvent manger moins. Une heure de repas calme et solitaire peut également diminuer l'envie de manger, transformant ce moment qui devrait être convivial en une corvée solitaire.

Étape 3 : Reconnaître les effets secondaires des médicaments

Les effets secondaires des médicaments jouent un rôle majeur dans le déclin de l'appétit pour les personnes âgées. La polymédication, c'est-à-dire la prise de plusieurs médicaments simultanément, peut altérer le goût et couper l'appétit. Certains médicaments ont comme effet secondaire de réduire la production de salive, ce qui rend la déglutition inconfortable et réduit ainsi l'appétit. Les traitements comme la chimiothérapie peuvent provoquer nausées et vomissements et créer une appréhension à l'idée de manger chez le senior. Les changements hormonaux liés au vieillissement, combinés aux effets médicamenteux, peuvent également impacter significativement l'appétit. Il est donc crucial de faire le point régulièrement avec le médecin traitant sur les médicaments prescrits.

Étape 4 : Repérer les signes de dénutrition

Le premier indicateur de la dénutrition est la perte récente de poids. Une perte de plus de 5% en un mois ou de plus de 10% en 6 mois est un critère de dénutrition. D'autres signes doivent alerter : des vêtements qui flottent ou une alliance qui ne tient plus au doigt, une diminution de la force musculaire qui peut entraîner des difficultés à la marche ou pour se lever, une chute, confusion ou dégradation de l'état général. Lorsqu'une personne âgée cesse de manger, elle peut perdre rapidement du poids, se sentir faible et fatiguée. Son système immunitaire s'affaiblit, ce qui lui permet de tomber plus facilement malade. Il est important de consulter un médecin si la personne refuse de s'alimenter pendant plus d'un jour ou deux. Le poids ne doit pas varier de plus de 2 à 3 kilogrammes par rapport au poids habituel.

Étape 5 : Redonner le plaisir de manger

Pour stimuler l'appétit d'une personne âgée qui refuse de manger, il est essentiel de redonner aux repas la valeur plaisir et non pas seulement la valeur nourrir. Plusieurs astuces permettent de redonner l'envie de manger : soigner la présentation des plats pour mettre en appétit, rehausser le goût des plats avec des épices, aromates et condiments, préparer ses repas préférés pour stimuler son intérêt. Les personnes âgées ont une forte appétence pour le goût sucré, ce qui s'explique par un sentiment de réconfort provoqué par les souvenirs de l'enfance. Il est préférable d'accéder aux envies de ces personnes afin de leur permettre de retrouver l'envie et le plaisir de manger. Créer un environnement agréable pour manger en mettant de la musique douce en fond sonore ou en décorant la table peut rendre le repas plus accueillant et relaxant.

Étape 6 : Adapter l'alimentation et enrichir les repas

Il est primordial d'enrichir l'alimentation pour permettre aux seniors en baisse d'appétit de couvrir leurs besoins nutritionnels. Enrichir, c'est accroître la densité nutritionnelle des plats sans augmenter, voire en réduisant, la taille des portions. Des gestes simples comme l'ajout de fromage râpé, de crème fraîche, de lait concentré ou de beurre dans un plat permettent d'augmenter les apports caloriques. Il est nécessaire de privilégier les protéines : viandes maigres, œufs, poissons ou légumineuses pour préserver la masse musculaire. Les besoins en protéines sont supérieurs chez les personnes âgées : 1,5 gramme par kilo de poids corporel par jour pour un senior contre 1 gramme pour un jeune adulte. Fractionner les repas en proposant plusieurs petites collations appétissantes dans la journée peut également aider.

Étape 7 : Mettre en place des solutions pratiques et un accompagnement

Face à une personne âgée qui refuse de manger, plusieurs solutions pratiques existent. Le portage de repas à domicile garantit la prise de repas adaptés aux goûts des personnes tout en répondant à leurs besoins nutritionnels. Une aide à domicile peut accompagner la personne âgée pour faire ses courses, préparer les repas en tenant compte de ses goûts et de ses envies, et l'aider si besoin à prendre son repas. La présence d'aidants familiaux ou professionnels aux heures des repas permet de veiller à ce que la personne âgée ait une alimentation régulière et équilibrée et rend au repas sa convivialité. Il est recommandé de consulter un nutritionniste ou un diététicien pour mettre en place une stratégie d'alimentation adaptée. Selon la situation, des aides financières peuvent être demandées auprès des Caisses de Retraite ou du CCAS pour financer une partie des frais.

💡 Conseils et astuces

• Consultez immédiatement un médecin si le refus de s'alimenter persiste plus de 1 à 2 jours
• Évitez la pression ou les reproches qui pourraient augmenter l'anxiété et le refus de s'alimenter
• Organisez des repas en compagnie d'amis ou de membres de la famille pour créer des moments conviviaux
• Proposez des textures modifiées et des aliments faciles à mâcher en cas de problèmes dentaires
• Maintenez une activité physique modérée comme une promenade pour stimuler l'appétit
• Respectez les choix de la personne âgée tout en privilégiant l'alimentation-plaisir