Cold cases : les plongeurs de la gendarmerie fouillent les rivières françaises

Dans la rivière Seille, les plongeurs de la gendarmerie ont sorti une épave. Dedans, des ossements humains. Michel Vandroux - disparu en janvier 1984. Le corps que personne n’avait retrouvé.

Cette découverte a tout déclenché. L’adjudant-chef Yohan Gérard - commandant de la brigade fluviale de Conflans-Saint-Honorine, a compris: les cours d’eau français sont des cimetières à ciel ouvert. Des milliers d’épaves immergées, des dizaines de disparus jamais élucidés. Il fallait plonger partout.

LETHE: six mois, trois corps

Le projet LETHE, Localisation des épaves, traitement hydrographique et enquête, démarre à l’été 2025. Une centaine de plongeurs se déploie dans les rivières, les fleuves, les canaux. Objectif: localiser les épaves, inspecter chaque véhicule immergé, chercher des traces, des corps, des indices. Résultat en six mois: 2 500 épaves localisées - trois corps retrouvés.

Trois morts qui ont un nom. Trois familles qui peuvent enterrer. Trois cold cases qui basculent.

Les plongeurs travaillent dans le noir. Visibilité zéro. Ils utilisent des sonars pour cartographier les fonds - des drones sous-marins pour filmer - des aspirateurs hydrauliques pour dégager la boue accumulée dans les habitacles. Chaque épave est une scène de crime potentielle. Ils la photographient, la modélisent en 3D par photogrammétrie - remontent les indices un par un.

Le plus vieux cold case français

Dans la Charente, la famille Méchinaud portée disparue depuis 1972. Cinquante ans de recherche dans le fleuve. Aucune trace. Les plongeurs de LETHE ont repris le dossier. Ils sondent, mètre par mètre. La famille reste introuvable. Mais le projet continue.

À Louhans-Châteaurenaud, un père de famille disparu en 1984. Retrouvé. Dans une voiture, au fond d’un plan d’eau. Les gendarmes ne communiquent pas sur les circonstances. L’enquête est relancée.

Une centaine de plongeurs, 19 brigades

La gendarmerie nationale compte une centaine de plongeurs répartis dans 19 brigades subaquatiques à travers la France. Ils sont techniciens en investigation subaquatique (TIS). Formés depuis 2001 par le Centre national d’instruction nautique de la gendarmerie (CNING) et l’Institut de recherche criminelle de la gendarmerie nationale (IRCGN). Ils interviennent sur les noyades, les accidents, les homicides. Maintenant, ils fouillent les cold cases.

Le Colonel Laurent Chartier - directeur adjoint de l’IRCGN, pilote l’innovation technique. Intelligence artificielle, généalogie génétique, modélisation 3D. L’IRCGN croise les technologies pour faire avancer les enquêtes sur les crimes non élucidés et les disparitions inquiétantes.

Le projet LETHE est mené en collaboration avec le Pôle des crimes sériels et non élucidés du tribunal de Nanterre et la division des affaires non élucidés (DIANE) de l’Unité nationale de police judiciaire de la gendarmerie. Chaque découverte alimente une base de données nationale. Chaque épave est croisée avec les fiches de disparition.

Qualifications pénales et relances d’enquêtes

Lorsqu’un corps est retrouvé, les enquêteurs doivent établir les circonstances de la mort.

Chaque découverte déclenche une procédure judiciaire. Les ossements sont analysés par l’IRCGN. Datation, ADN, cause du décès. Les enquêteurs reconstituent les derniers déplacements de la victime, interrogent les témoins, fouillent les archives. Certains dossiers classés sans suite sont rouverts. D’autres basculent en information judiciaire. Les familles sont prévenues. Les suspects d’époque, lorsqu’ils sont encore en vie, sont réentendus.

Les familles qui attendent depuis des décennies

Trois familles ont obtenu une réponse en six mois. Trois enterrements qui peuvent enfin avoir lieu. Trois deuils qui sortent du gel. Pour les proches de disparus, l’incertitude est une torture quotidienne. Pas de corps, pas de tombe, pas de réponse. Juste une absence qui ne finit jamais.

Les familles appellent la gendarmerie. Elles donnent des pistes. Un lac, une rivière, un pont. Un souvenir. Une rumeur. Les gendarmes notent, classent, priorisent. Les plongeurs repartent. Chaque découverte redonne espoir à des centaines d’autres familles. Quelque part, sous l’eau, il y a peut-être une voiture. Et dedans, peut-être une réponse.

Dans la Charente, la famille Méchinaud disparue en 1972 attend. Cinquante ans. Cette disparition reste le plus vieux cold case français non résolu. Les plongeurs reviendront.

Ce que personne ne dit

Trois corps en six mois - sur 2 500 épaves localisées. Le ratio interroge: 0,12 % des épaves contiennent des restes humains. La plupart des voitures immergées sont des épaves abandonnées, volées, jetées. Pas des tombeaux. Mais les plongeurs doivent toutes les inspecter. Une par une. Dans le noir, dans le froid, dans la vase. Le projet LETHE mise sur le volume: multiplier les plongées pour maximiser les chances de retrouver les disparus. C’est une stratégie de ratissage systématique. Coûteuse en temps, en hommes, en moyens. Mais efficace: trois familles ont eu une réponse. En six mois.

Les disparus qui attendent

Combien de voitures immergées dans les cours d’eau français? Personne ne sait. Des milliers, probablement. Combien contiennent des corps? Les plongeurs avancent sans certitude. Ils sondent, ils plongent, ils remontent. Parfois rien.

Le projet LETHE n’a pas de date de fin. Il continuera tant qu’il y aura des disparus et des cours d’eau à fouiller.

Nathalie IA en ligne

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