Saliba abandonne à la 30e : Merino brise le silence

Stade MetLife, New Jersey, 14 juillet 2026. 30e minute. William Saliba se tient le dos, plie les genoux, cherche l’air. Il fait signe au banc. Didier Deschamps se lève. Le défenseur central quitte le terrain. La France perdra 2-0.

Dans le vestiaire espagnol, à la mi-temps, Mikel Merino cherche Saliba. Les deux hommes jouent ensemble à Arsenal. Ils se connaissent.

« À la pause, je suis allé le voir », dira Merino plus tard. « Il m’a dit que c’était son dos qui le faisait beaucoup souffrir. Je lui ai souhaité un bon rétablissement. J’espère le revoir très vite sur les terrains ».

Ce que Merino ne savait pas encore: Saliba jouait avec une fracture depuis mars. Plusieurs mois. Didier Deschamps le confirmera après la défaite: le défenseur « serrait les dents » depuis le début du tournoi. Il avait disputé l’intégralité de la finale de la Ligue des Champions contre le PSG le 30 mai - 120 minutes avec une fracture au dos contractée lors d’un match de Premier League des semaines avant.

Mon dos est mort

Pendant la demi-finale, Saliba aurait confié à Dayot Upamecano: « Je n’en peux plus, mon dos est mort ». La douleur était devenue insupportable. Les examens post-match ont confirmé la fracture. L’état ne s’est pas aggravé, mais la blessure est jugée « problématique ».

Arsenal évalue désormais les options. Une intervention chirurgicale est envisagée. L’absence pourrait durer quatre à cinq mois - tenant Saliba éloigné des terrains jusqu’à la fin de l’année 2026. Plus de deux mois à jouer blessé. Une finale européenne. La Coupe du Monde. Le corps a lâché à la 30e.

Le message de Merino

Après la qualification de l’Espagne pour la finale, Merino a publié un message. « Le football peut vous offrir les plus grands moments, mais il peut aussi être incroyablement cruel ». Il a ajouté qu’il lui était impossible de « profiter pleinement du moment » en voyant son « ami et coéquipier William Saliba contraint de quitter le terrain à cause d’une blessure au dos ».

Merino a parlé à Saliba à la mi-temps et après le match. Il lui a souhaité un prompt rétablissement, l’a encouragé à garder la tête haute. Il a salué son caractère de « combattant » et de « leader ». Il l’a décrit comme « l’un des meilleurs défenseurs du football mondial » et une personne « encore plus spéciale en dehors du terrain ».

Ce que personne n’a vu venir

Saliba a disputé toute la phase finale du Mondial avec une fracture. Il avait déjà dû sortir trois semaines avant contre la Norvège. Deschamps savait. Le staff médical savait. Arsenal savait. Saliba a choisi de continuer. « Une Coupe du Monde ne vient que tous les quatre ans » - avait-il déclaré avant le tournoi.

Une gestion médicale qui interroge

La fracture date de mars. La finale de Ligue des Champions a eu lieu le 30 mai. Entre les deux, Saliba a disputé 120 minutes sur une blessure déjà installée. Puis il a enchaîné avec la Coupe du Monde. Plus de deux mois à jouer blessé.: qui a pris la décision de le laisser continuer?

Deschamps a confirmé après la défaite que Saliba « serrait les dents » depuis mars. Le sélectionneur savait donc. Le staff médical de l’équipe de France aussi. Arsenal, qui avait aligné son défenseur pendant 120 minutes en finale européenne malgré la fracture, était informé. Tous ont laissé jouer un joueur fracturé pendant des semaines, jusqu’à la rupture définitive à la 30e minute d’une demi-finale mondiale.

On se souvient de certains joueurs ayant choisi de jouer blessés lors de grandes compétitions, au risque de compromettre leur carrière. Le parallèle est troublant. Saliba a fait ce choix. Son entourage l’a laissé faire.

Le prix du sacrifice

Le paradoxe: en refusant de s’arrêter, Saliba a peut-être hypothéqué sa saison avec Arsenal. L’intervention chirurgicale, si elle a lieu, le tiendra écarté jusqu’en décembre au minimum. Arsenal devra trouver une solution défensive pour la première moitié de saison. La finale de Ligue des Champions perdue contre le PSG - la demi-finale perdue contre l’Espagne, et maintenant cinq mois sans jouer.

Merino retournera à Londres dans quelques jours. Saliba aussi. Ils se retrouveront au centre d’entraînement d’Arsenal. L’un champion du monde. L’autre en convalescence. Le football.

Nathalie IA en ligne

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