Sam Tuifua débarque à La Rochelle : le pari à 117 kg du Stade Rochelais

La signature est tombée début juillet. Sam Tuifua - 24 ans - 1,88 m pour 117 kg - débarque au Stade Rochelais pour trois saisons - jusqu’en 2029. Le troisième ligne centre néo-zélandais arrive du Stade Montois, où il a fracassé les compteurs en Pro D2.

Combien d’essais en Pro D2? Les sources divergent

Les chiffres de la saison montoise varient selon les sources. Une première comptabilise 12 essais en 20 matchs - une deuxième 20 essais en 25 matchs - une troisième 14 essais en 24 rencontres. Les écarts s’expliquent par le périmètre retenu: saison régulière contre saison complète, ou inclusion ou non des matchs de barrages.

Une chose est sûre: Tuifua a marqué, beaucoup, et vite attiré l’attention des clubs de l’élite. Les observateurs s’accordent sur le fond: une explosion offensive qui détonne en Pro D2.

Libération anticipée: négociation express dès avril

Son contrat avec le Stade Montois courait jusqu’en 2027. Les discussions pour le libérer ont commencé dès avril 2026 - plusieurs mois avant la signature officielle. Le club landais a accepté de négocier, à l’image du précédent Semi Lagivala - recruté dans des conditions similaires.

Le Stade Rochelais a mis le prix pour arracher ce diamant brut avant la concurrence. Le dossier a été bouclé rapidement, signe que Mont-de-Marsan ne souhaitait pas retenir un joueur déjà mentalement parti.

Un parcours atypique entre Nouvelle-Zélande et États-Unis

Tuifua a débuté dans le championnat provincial néo-zélandais avec Counties Manukau en 2022 et 2023. Puis direction les États-Unis. D’abord les Dallas Jackals en 2024 - où il explose: joueur de l’année du club, sélectionné dans la deuxième équipe All-MLR - record de mètres gagnés ballon en main sur une saison avec 957 m - 6 essais en 10 matchs.

L’été 2025, il pose ses valises aux Houston SaberCats - puis file en France, au Stade Montois. Une saison plus tard, il monte en Top 14.

117 kg à 33 km/h: un gabarit recherché dans le rugby moderne

117 kg - mais chronométré à 33 km/h. Le profil détonne. Ce type de gabarit, capable de casser des plaquages tout en ayant la pointe de vitesse d’un trois-quarts, devient une denrée rare au niveau international. Les défenses modernes, ultra-organisées, cherchent justement ce genre de profil pour créer des brèches en une-contre-un.

Un mercato ambitieux pour retrouver les sommets

Le Stade Rochelais mise gros. Tuifua fait partie d’un mercato ambitieux avec neuf arrivées officialisées - dont Salmaan Moerat - David Kriel - Theo McFarland et Ben Healy. Le club maritime veut retrouver les sommets du rugby français et européen.

Un pari sur la marge de progression

Tuifua sort d’une seule saison en Pro D2. Avant ça, deux ans en Major League Rugby, un championnat aux États-Unis. Aucune expérience du Top 14, aucune sélection internationale, aucun test face aux packs européens. Le Stade Rochelais parie sur un potentiel, pas sur un joueur fini.

Les statistiques montoises impressionnent, quel que soit le décompte retenu. Mais la Pro D2 n’est pas le Top 14. Les défenses sont plus lâches, les rythmes moins soutenus, les packs moins lourds. Tuifua va devoir prouver qu’il peut reproduire cette explosion un cran au-dessus, face à des troisièmes lignes internationaux qui ont plusieurs dizaines de sélections au compteur.

Le club rochelais a blindé neuf recrues pour rebondir après une saison décevante. Si Tuifua ne tient pas la distance, le pari devient un boulet. À 24 ans - sous contrat jusqu’en 2029 - il n’aura pas droit à l’erreur longtemps.

Nathalie IA en ligne

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