Stade Rochelais : Upaleto Feao, 20 ans, s’impose dans les pas d’Uini Atonio

Six titularisations en Top 14 depuis fin février 2026, des statistiques qui progressent semaine après semaine : Upaleto Feao, 20 ans, s’installe au poste de pilier droit du Stade Rochelais. Un poste laissé vacant depuis l’accident cardiaque d’Uini Atonio en janvier.

De numéro 8 à pilier droit : un repositionnement réussi

Upaleto Feao n’était pas destiné à jouer pilier. Formé au SCO d’Angers - où il débute le rugby à 6 ans - puis recruté par le Stade Rochelais, il évolue initialement au poste de numéro 8. C’est lors de son passage aux Crabos rochelais que le staff décide de le reconvertir en pilier droit. Un choix qui s’avère payant.

Ses débuts en Top 14 remontent au 1er décembre 2025, titularisé contre Pau selon Sud Ouest. Depuis fin février 2026, il enchaîne six titularisations, dont cinq en numéro 3. Le 10 mai, il était aligné face au Racing 92. La course aux phases finales en Top 14 rend chaque choix de composition d’autant plus scruté.

Pierre-Henri Deauze, son ancien entraîneur au SCO d’Angers, ne cache pas sa satisfaction. « Quand on voit ses gros progrès en si peu de temps… Franchement, il ne dépareille pas », déclare-t-il à Rugbyrama.

Des stats prometteuses, un point faible identifié

Sur ses six matchs de Top 14, Feao affiche 70 mètres gagnés en 22 courses et 90% de réussite sur 30 plaquages tentés, selon Rugbyrama. Des chiffres solides pour un joueur de cet âge dans un championnat de ce niveau.

Le bémol reste la mêlée fermée : 6 pénalités concédées, un secteur où la discipline est primordiale en Top 14. C’est précisément là que la progression attendue est la plus décisive pour confirmer un statut de titulaire régulier.

Feao a par ailleurs été sélectionné avec les Bleuets français pour le Tournoi des Six Nations U20 2025, bien qu’il n’ait pas joué, selon Rugbyrama. Formé en France depuis l’enfance, le joueur tongien de 20 ans est éligible au XV de France.

Le legs d’Uini Atonio, transmis par Tolu Latu

Le 27 janvier 2026, Uini Atonio est victime d’un accident cardiaque. Le Stade Rochelais annonce officiellement la fin de sa carrière. Après plus d’une décennie au club, le pilier international français laisse un vide considérable au poste de numéro 3.

Selon Rugbyrama, Feao bénéficie de conseils directs d’Atonio, transmis via le talonneur Tolu Latu. Cette connexion informelle entre l’ancien et le successeur potentiel est une particularité rare dans le monde professionnel. La gestion des jeunes joueurs sous pression de phases finales est un sujet que d’autres clubs connaissent aussi.

O’Gara mise clairement sur lui

Ronan O’Gara ne ménage pas ses mots. Le manager irlandais du Stade Rochelais qualifie Feao d’« énorme talent » sur le site officiel du club, saluant ses qualités physiques, son mental et son énergie. Il l’encourage explicitement à « viser le top mondial » et à démontrer sa motivation « dans les six prochains mois ».

Un cadrage temporel précis de la part d’O’Gara, qui fixe ainsi une fenêtre d’évaluation claire au jeune pilier avant la prochaine saison.

Contexte dans la Charente-Maritime

Le Stade Rochelais est le premier club professionnel du département 17. Finaliste de la Champions Cup à deux reprises et tenant d’un titre européen, le club rochelais fait figure de référence nationale dans la formation de joueurs polynésiens. La Charente-Maritime suit de près ses acteurs sportifs et locaux.

Feao n’est pas le premier Tongien nommé Feao à La Rochelle : selon Sud Ouest, David Feao y a disputé 16 matchs en Top 14 entre 2015 et 2017. Une coïncidence de patronyme qui n’est pas passée inaperçue dans l’entourage du club.

La filière de formation rochelaise, qui avait révélé Uini Atonio avant de l’intégrer durablement en professionnel, semble reproduire le même schéma avec ce joueur de 20 ans, formé aux Crabos puis aux espoirs avant de franchir le cap.

Toulouse le 17 mai, premier test de référence

Le prochain rendez-vous du Stade Rochelais est fixé au 17 mai 2026 à 21h05, contre Toulouse. Un adversaire de premier rang pour mesurer la solidité de Feao dans les secteurs de conquête. La composition officielle n’avait pas encore été annoncée au moment de la publication.