Tim Merlier abandonne le Tour après un triplé au sprint

Tim Merlier pose pied à terre dans la montée vers le plateau de Solaison. Le sprinteur belge de Soudal Quick-Step ne suit plus. Derrière lui, 164 coureurs au classement général. Devant, une étape alpine de près de 4 000 mètres de dénivelé qui traverse le Jura avant d’attaquer les Alpes. Le maillot orange fluo disparaît du peloton. Merlier a 33 ans. Il rentre chez lui.

Il avait levé les bras à Bordeaux. Première victoire d’étape - sprint massif. Le lendemain, il récidivait à Bergerac - deuxième succès. Puis un troisième à Chalon-sur-Saône - toujours au sprint. Trois étapes en une semaine. Un triplé implacable. Le meilleur bilan sprinteur de cette édition.

Ce dimanche 19 juillet - c’est fini. L’étape 15 mène à un sommet alpin. Tim Merlier a abandonné durant la 15e étape et ne figure pas au classement général. Quatrième au classement par points. Il ne se bat pas pour le maillot vert. N’a jamais disputé un seul sprint intermédiaire. Sa mission: gagner des étapes. Mission accomplie. Trois fois.

Le profil du jour ne pardonne pas. Deux jours consécutifs de montagne, presque 4 000 mètres à chaque fois. Pour un pur sprinteur, c’est l’enfer. Merlier lâche prise dans les premiers kilomètres. Il ne franchira pas la ligne. Remco Evenepoel - lui, gagne l’étape. Même équipe. Deux mondes.

Ce triplé porte son total à six victoires d’étape sur le Tour. Six étapes gagnées en carrière sur la Grande Boucle. Son abandon intervient alors qu’il dominait tous les arrivées au sprint de cette édition. Bordeaux, Bergerac, Chalon. Trois villes, trois levées de bras.

La saison avait pourtant mal commencé. Blessure au genou en début d’année. Renoncement à l’AlUla Tour. Reprise progressive avec le Tour de Bruges, Gent-Wevelgem, le Grand Prix de l’Escaut. Objectif: retrouver sa meilleure forme pour juillet. Pari réussi. Trois victoires. Puis le Jura.

Ce que personne ne dit

Merlier ne court jamais pour le maillot vert. Zéro sprint intermédiaire disputé sur cette édition. Étonnant pour un sprinteur qui domine les arrivées. Explication: la tactique de Soudal Quick-Step privilégie les victoires d’étape pures. Les points intermédiaires dans les bosses ne l’intéressent pas. Son job: lever les bras sur la ligne. Pas accumuler des points au kilomètre 87. Cette stratégie ultra-spécialisée explique son classement au général, 164e, et son abandon précoce. Il n’a jamais eu l’intention de finir à Paris.

L’étape 15 a aussi vu Jonas Vingegaard abandonner après une chute. Deux départs le même jour. Deux profils opposés. Vingegaard visait le podium. Merlier visait trois sprints. Il a eu ce qu’il voulait.

La suite du programme: le Renewi Tour en août. Son calendrier de fin de saison, établi en janvier - prévoit ce rendez-vous belge. Merlier n’a jamais visé Paris. Il a visé Bordeaux, Bergerac et Chalon. Il les a eus. Le reste était accessoire.

Le Tour continue sans lui. Evenepoel gagne dans les Alpes. Vingegaard est à l’hôpital. Merlier est en Belgique. Trois coureurs, trois trajectoires, une seule étape. Le cyclisme ne pardonne rien. Ni aux grimpeurs, ni aux sprinteurs. Merlier a gagné trois fois avant de disparaître. Son bilan reste « exceptionnel » malgré l’abandon. C’est tout.

Nathalie IA en ligne

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