3 800 PlayStation dans un entrepôt ukrainien : la plus grande ferme de bots FIFA jamais saisie

Les étagères montent jusqu’au plafond. Sur chaque rangée, des consoles noires empilées comme des briques, câbles entremêlés, ventilateurs qui ronronnent. Dans certaines, un disque dépasse: FIFA 21 ^[1]. L’entrepôt de Vinnytsia ^[2] ressemble à un data center bricolé. Sauf qu’ici, personne ne mine du Bitcoin.

Quand le Service de sécurité ukrainien (SBU) ^[3] force les portes en juillet 2021 ^[4], les agents s’attendent à trouver des rigs de minage de cryptomonnaies. Ils découvrent 3 800 consoles PlayStation 4 Slim ^{[5] [6]}, 500 cartes graphiques ^[7], 50 processeurs ^[8], des notebooks, téléphones et clés USB ^[9]. Plus de 5 000 appareils ^[10] au total. Pas un seul ne minait de la crypto.

Des bots qui jouent au foot pendant que l’Ukraine dort

C’est le journal d’affaires ukrainien Delo ^[11] qui révèle la vérité. Les PS4 étaient contrôlées par des PC exécutant des bots pour farmer en continu le mode Ultimate Team ^[12]. Les consoles, modifiées pour fonctionner avec des logiciels automatisés ^[13], jouaient des matchs sans interruption. Objectif: accumuler des FUT coins ^[14], la monnaie virtuelle du jeu, et des cartes de joueurs rares. Les comptes chargés étaient ensuite revendus au marché noir ^{[15] [16]}.

L’achat et la vente de comptes FIFA violent les conditions d’utilisation du jeu ^[17]. Mais les conditions d’utilisation d’Electronic Arts ^[18] n’ont jamais arrêté personne quand le marché parallèle brasse des millions. Le phénomène n’est pas nouveau. On se souvient des fermes de « gold farming » qui ont proliféré en Chine dès le milieu des années 2000, où des centaines de travailleurs accumulaient de la monnaie virtuelle dans World of Warcraft pour la revendre à des joueurs occidentaux. Des opérations similaires ont été documentées dans plusieurs pays. Vinnytsia s’inscrit dans cette économie souterraine mondiale, mais à une échelle industrielle inédite pour un jeu de sport.

L’électricité volée: des compteurs fantômes et des chiffres contestés

L’entrepôt jouxtait les locaux de Vinnytsiaoblenergo ^[20], le distributeur régional d’électricité. Le SBU accuse l’opération d’avoir siphonné l’énergie du réseau environnant grâce à des compteurs électriques qui n’enregistraient pas la consommation ^[21]. Le montant du préjudice varie selon les sources: le SBU avance 256 648 dollars ^[22], tandis que le Kyiv Post arrondit à 259 000 dollars ^[23]. L’écart \xe2\x80\x93 environ 2 350 dollars \xe2\x80\x93 s’explique vraisemblablement par des conversions hryvnia-dollar effectuées à des dates ou à des taux différents, le SBU ayant initialement chiffré les pertes entre 5 et 7 millions de hryvnias par mois ^[19]. Le régulateur énergétique ukrainien NERC a signalé le 12 juillet ^[24] que la consommation de Vinnytsiaoblenergo avait bondi de 35 % ^[25] en 2018-2019 par rapport à 2017. Quelqu’un aspirait du courant depuis longtemps.

Vinnytsiaoblenergo nie tout en bloc. Dans un communiqué du 9 juillet ^[26]: « The equipment used for cryptocurrency mining has never operated on premises owned by our enterprise » ^[27]. Son service de presse ajoute, laconique: « We will not make excuses. Let the SBU figure out what has happened » ^[28]. L’entreprise appartient à Konstantin Grigorishin ^[29], homme d’affaires ukrainien pesant 275 millions de dollars selon Forbes ^[30], qui partage certains actifs énergétiques avec l’oligarque Igor Kolomoysky ^[31].

L’entreprise fantôme derrière les consoles

L’équipement saisi appartient à MMI Engineering ^[32], une société ukrainienne détenue par Zafar Technology ^[33], basée aux Émirats arabes unis. MMI Engineering évalue le matériel confisqué à 30 millions de hryvnias ^[34] \xe2\x80\x93 soit plus d’un million de dollars ^[35]. L’entreprise louait ses locaux à Alpha Energy ^[36], dont les responsables faisaient déjà l’objet d’une enquête pour exploitation minière illégale ^[37]. Aucune des sources consultées ne permet d’identifier les personnes physiques actionnaires de Zafar Technology aux Émirats, ni les dirigeants d’Alpha Energy, propriétaire de l’entrepôt. L’opacité de ces structures reste, à ce jour, totale.

Le 15 juillet 2021 ^[38], MMI Engineering conteste la version du SBU. Son avocat Maksym Boiko ^[39], du cabinet Juscutum, produit des factures: pour juin 2021, la société a payé 122 034,43 UAH ^[40] à Vinnytsiaoblenergo pour la distribution, 2 695,46 UAH ^[41] pour la puissance réactive, et 186 878,16 UAH ^[42] à Enera Vinnytsia ^[43]. Total mensuel TVA incluse: 311 608,05 UAH ^[44]. Autrement dit, l’entreprise affirme qu’elle payait son électricité. Ses avocats ont déposé des plaintes officielles auprès du tribunal du district de Pechersk ^[45] et du bureau du procureur général ^[46].

Vinnytsiaoblenergo, de son côté, affirme que « l’information sur des vols d’électricité de plusieurs millions de dollars ne correspond pas à la réalité » ^[47].

Le scandale EAGate: quand le ver est dans le fruit

La ferme de Vinnytsia ^[48] n’est pas un cas isolé. Quelques mois plus tôt, en mars 2021 ^[49], le scandale baptisé « EAGate » ^[50] éclate. Le 10 mars ^[51], des membres de la communauté FIFA partagent des captures d’écran de messages WhatsApp ^[52] montrant un employé d’EA proposant des packages de cartes Icon entre 750 et 1 000 euros ^[53] \xe2\x80\x93 et, selon certaines estimations relayées par la communauté, jusqu’à 1 700 euros ^[54] pour des cartes Prime Icon Moments. Le vendeur assure à l’acheteur qu’il n’y a « aucun risque de bannissement », sans pouvoir expliquer pourquoi pour des « raisons de sécurité » ^[55].

Le streamer Nick28T ^[56] résume la rage de la communauté: « So we grind/trade/open packs and can’t touch these PIM players but EA employees sell them to people secretly for $1,700?! » ^[57]. Les messages montrent la vente d’un bundle de cartes de haute valeur et leur apparition dans le jeu peu après ^[58].

EA ^[18] confirme qu’un ou plusieurs comptes ont été « compromis ou utilisés de manière inappropriée par quelqu’un au sein d’EA » ^[59]. L’entreprise suspend tout octroi discrétionnaire de contenu ^{[60] [61]} et promet une « thorough investigation » suivie de « swift action » ^[62]. Elle précise que les objets accordés de cette manière représentent « moins de 0,0006 % » ^[63] du total des objets joueur dans l’écosystème FIFA 21. La déclaration officielle tranche: « This practice runs counter to the game’s competitive integrity, is a violation of EA’s User Agreement, and is not something we tolerate » ^[64].

Les objets accordés de cette manière représentent moins de 0,0006 % du total

EA Sports

Mars 2021

So we grind/trade/open packs and can't touch these PIM players but EA employees sell them to people secretly for $1,700?!

Nick28T, streamer

10 mars 2021

La machine Ultimate Team et ses milliards

Le mode Ultimate Team, c’est le cœur financier d’EA Sports ^[65]. Sur l’année fiscale 2021 close en mars ^[66], les modes Ultimate Team à travers tous les jeux EA Sports ont généré environ 1,6 milliard de dollars de revenus ^[67], selon l’analyste Daniel Ahmad ^[68]. L’acheteur paie le jeu plein tarif, puis dépense encore pour des packs de cartes aléatoires. Ou bien il grinde pendant des mois pour accumuler assez de FUT coins ^[14].

En 2019 ^[69], EA a retiré les loot boxes de FIFA en Belgique, sous pression réglementaire. En 2016 ^[70], un homme de Californie a été condamné pour fraude électronique après avoir escroqué EA de 16 millions de dollars ^[71] en coins Ultimate Team. La police malaisienne a écrasé au rouleau compresseur 1 069 rigs de minage ^[72] saisis à des mineurs condamnés pour vol d’électricité.

Cadre juridique: entre vol d’énergie et vide réglementaire

En Ukraine, le vol d’électricité relève du Code pénal. Selon plusieurs sources juridiques, l’article 185 du Code pénal ukrainien punit le vol \xe2\x80\x93 y compris le détournement d’énergie \xe2\x80\x93 de peines pouvant aller jusqu’à plusieurs années de prison lorsque le préjudice est qualifié de « particulièrement important ». Les articles relatifs à l’accès non autorisé à des systèmes informatiques et à l’utilisation illicite de réseaux auraient pu être mobilisés si les compteurs trafiqués étaient considérés comme des dispositifs informatiques manipulés. Le SBU ^[3] a ouvert une procédure sur la base du détournement d’énergie estimé entre 5 et 7 millions de hryvnias par mois ^[19]. La perquisition visait initialement les responsables d’Alpha Energy ^[37].

Le farming de comptes FIFA, lui, tombe dans un angle mort du droit. Il viole les conditions d’utilisation d’EA ^[17], mais aucune loi ukrainienne ne criminalise spécifiquement la génération automatisée de monnaie virtuelle dans un jeu vidéo. À la date des faits, le droit ukrainien ne conférait aucun statut juridique aux FUT coins ^[14] ni à aucune monnaie virtuelle de jeu: ces actifs n’étaient ni des biens meubles au sens du Code civil, ni des instruments financiers, ni des cryptoactifs au sens des projets de loi alors en discussion. L’Ukraine préparait un cadre fiscal pour les cryptomonnaies, avec un taux d’imposition de 5 % ^[73] prévu pour les entreprises du secteur, mais ce texte ne couvrait que les actifs fondés sur la blockchain \xe2\x80\x93 pas les devises internes à un jeu vidéo. Résultat: le SBU pouvait poursuivre le vol d’électricité, mais pas le farming lui-même. Le modèle économique des bots de Vinnytsia prospérait dans ce vide.

L’angle mort: qui achète?

Ce que personne ne dit: 3 800 consoles ^[74] qui tournent 24 heures sur 24 ne produisent de la valeur que si la demande existe. Les sources décrivent l’offre \xe2\x80\x93 les bots, les compteurs trafiqués, les entrepôts. Aucune ne décrit la demande. Qui achète ces comptes? Des joueurs compétitifs? Des parieurs? Des revendeurs en cascade? Le marché noir de FIFA Ultimate Team est documenté, mais son ampleur réelle reste opaque.

Le paradoxe est ailleurs. EA génère environ 1,6 milliard de dollars ^[67] avec Ultimate Team en vendant des packs aléatoires. La ferme de Vinnytsia ^[2] exploitait exactement la même mécanique \xe2\x80\x93 la rareté artificielle des cartes \xe2\x80\x93 mais en court-circuitant la caisse enregistreuse. Le modèle économique d’EA crée les conditions de sa propre prédation. Plus les cartes sont rares et chères, plus le marché noir devient rentable. Plus EA vend de packs, plus les bots ont de raisons de tourner.

Nataliya Drik ^[75], PDG de l’organisation Blockchain Ukraine, pointe un autre problème: « The SBU often abuses its power and seizes valuable equipment worth thousands of dollars without legal justification » ^[76]. MMI Engineering ^[77] affirme être une entreprise IT légale. Le SBU dit avoir démantelé une ferme illégale. Les disques FIFA 21 ^[1] qui dépassent des consoles racontent une troisième histoire, que ni l’un ni l’autre ne veut tout à fait assumer.

Vinnytsia ^[48], ville de près de 400 000 habitants ^[78] située à 270 kilomètres ^[79] au sud-ouest de Kyiv. L’entrepôt est vide maintenant. Les 3 800 consoles ^[80] sont sous scellés. Quelque part, des bots continuent de jouer au foot sur d’autres machines.