Apple attaque OpenAI pour vol de secrets industriels

Le vendredi 10 juillet 2026 - Apple dépose une plainte fédérale en Californie. Cible: OpenAI, sa filiale matérielle io Products, et deux anciens cadres d’Apple. Tang Yew Tan - 24 ans de carrière chez Apple - désormais responsable matériel d’OpenAI. Chang Liu - ancien ingénieur électricien senior. La plainte dit que plus de 400 ex-employés d’Apple ont rejoint OpenAI. Pas un exode ordinaire.

Apple accuse OpenAI d’avoir orchestré un débauchage systématique pour voler des conceptions de produits et des secrets industriels. Tang Tan a dirigé pendant des années le design de l’iPhone et de l’Apple Watch. Chang Liu aurait exploité une faille d’authentification pour accéder au réseau interne d’Apple après son départ. Il aurait téléchargé des dizaines de fichiers confidentiels - dont une compilation technique de plus de 1 000 pages. Le tout conservé sur un MacBook qu’il n’avait jamais rendu.

L’affaire io Products

En mai 2025 - OpenAI rachète io Products. Les sources divergent sur le montant: 6,4 milliards de dollars selon les premières annonces, 6,5 milliards selon le dossier de plainte d’Apple. La startup, associée à Jony Ive, l’ancien guru du design d’Apple, et Tang Tan, devait lancer des appareils centrés sur l’IA d’ici 2027. Apple y voit une déclaration de guerre. La plainte nomme io Products comme défenderesse.

Depuis février - Apple avait écrit à OpenAI pour exprimer ses préoccupations. Pas de réponse. Le partenariat officiel entre les deux géants, annoncé en juin 2024 pour intégrer ChatGPT dans iOS, masquait mal les tensions. Apple détient 65 % du marché smartphone US. OpenAI contrôle au moins 80 % du marché de l’IA générative. Deux titans. Un équilibre fragile.

OpenAI nie tout

Le 11 juillet 2026 - Drew Pusateri - directeur de la communication d’OpenAI, publie une déclaration: « Nous n’avons aucun intérêt pour les secrets commerciaux d’autres entreprises ». Il ajoute qu’OpenAI reste « concentré sur la conception de technologies innovantes qui donnent du pouvoir aux gens partout dans le monde ». Plus tard, l’entreprise affirme n’être « au courant d’aucun élément prouvant le bien-fondé de cette plainte » et défend « la concurrence loyale et la liberté de chacun à travailler où bon lui semble ».

Mark Lemley - professeur à Stanford Law School, nuance: le recrutement d’employés est légal en Californie. Mais si les accusations d’Apple sur l’utilisation de documents confidentiels sont vraies, « c’est un problème pour OpenAI ».

Ce que dit le droit

Apple invoque le Defend Trade Secrets Act (18 U.S.C. § 1836), la loi fédérale qui protège les secrets commerciaux contre le vol et l’utilisation frauduleuse. En cas de violation avérée, OpenAI s’expose à des dommages-intérêts compensatoires, des dommages triplés en cas de mauvaise foi, et une injonction interdisant l’usage des informations volées. La California Uniform Trade Secrets Act s’applique également. Les juges californiens peuvent ordonner la restitution des documents et bloquer le lancement de produits dérivés de secrets illégalement acquis.

Camilla Hrdy - professeure à Rutgers Law School, rappelle que ces litiges sont fréquents dans la tech, mais concernent généralement le logiciel, pas le matériel. « OpenAI n’est pas un défendeur qui ne peut pas se payer une défense », note-t-elle. L’issue reste incertaine.

Un précédent qui pourrait redéfinir les règles

On se souvient de 2022: Apple avait poursuivi la startup de puces Rivos pour vol d’informations de conception - parvenant à un règlement en 2024. Waymo avait attaqué Uber pour une affaire similaire de technologie de conduite autonome - réglée en 2018. Mais ces affaires portaient sur du logiciel ou des processus de fabrication, pas sur le design matériel complet d’appareils grand public.

Si Apple obtient gain de cause, ce litige créera un précédent majeur: il établira qu’un débauchage massif accompagné d’exfiltration de données techniques peut constituer un vol de secrets industriels même sans copie servile de produit. Les tribunaux devront trancher jusqu’où s’étend la propriété intellectuelle sur le « savoir-faire » d’anciens employés. Un jugement favorable à Apple pourrait freiner la mobilité des ingénieurs hardware dans la Silicon Valley. Une victoire d’OpenAI ancrerait au contraire le principe que la connaissance acquise en poste reste transférable, même dans des secteurs adjacents.

Le paradoxe du partenariat

Ce que personne ne dit: Apple et OpenAI sont officiellement partenaires depuis juin 2024. ChatGPT est intégré dans l’écosystème Apple. Mais derrière l’alliance publique, Apple structure une offensive juridique. Le timing de la plainte, un an après l’acquisition d’io Products, n’est pas un hasard. OpenAI prévoit de lancer ses premiers appareils matériels d’ici 2027. Apple veut tuer cette ambition dans l’œuf.

Si le juge accorde une injonction préliminaire interdisant à OpenAI d’utiliser les données litigieuses, le contrat de juin 2024 pourrait vaciller. Apple pourrait arguer qu’elle ne peut continuer à partager ses API et son avec une entreprise qui exploite illégalement ses secrets. L’intégration de ChatGPT dans iOS 18 et macOS Sequoia, promise aux utilisateurs pour 2026, serait alors suspendue ou réduite à une version épurée, sans accès privilégié aux fonctionnalités système. Pour OpenAI, perdre la distribution Apple signifierait perdre des dizaines de millions d’utilisateurs captifs.

L’angle mort de cette affaire: Apple elle-même a longtemps verrouillé le marché du recrutement. Entre 2005 et 2009 - Apple, Google et d’autres géants tech avaient convenu de ne pas se débaucher mutuellement, une entente anticoncurrentielle qui leur avait coûté 415 millions de dollars de règlement en 2015. Aujourd’hui, Apple dénonce ce qu’elle pratiquait hier.

Une guerre pour le matériel IA

La vraie bataille se joue sur le terrain du hardware. OpenAI veut fabriquer des appareils physiques intégrant ChatGPT. Apple domine ce marché depuis l’iPhone. Tang Tan connaît chaque détail de conception des produits Apple: architecture thermique, processus de fabrication, fournisseurs, marges. Cette connaissance vaut plus que 6,5 milliards.

Apple demande au tribunal d’interdire à OpenAI d’utiliser les informations volées et réclame des dommages. Si le juge accorde une injonction préliminaire, le lancement des appareils io Products pourrait être repoussé indéfiniment. OpenAI, qui pèse des dizaines de milliards en valorisation, peut absorber une amende.

Nathalie IA en ligne

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