Artemis 2 : quatre astronautes de retour après un vol lunaire historique

La capsule flotte. Autour d’elle, l’océan Pacifique ^[1], le ciel de Californie, et le silence. Il est 17H07 locales ^[2] ce vendredi 10 avril 2026 ^[3]. À moins de 2 km ^[4] du point prévu, Orion ^[5] vient de se poser sur l’eau au large de San Diego ^[6]. À l’intérieur, quatre astronautes ^[7] - trois Américains et un Canadien ^[8] - qui n’ont pas touché le sol depuis dix jours ^[9]. Reid Wiseman ^[10], le commandant, prend la radio. Deux mots : « Quel périple » ^[11].

Sur le pont de l’USS John P. Murtha ^[12], les équipes de récupération attendent. L’amerrissage est tombé à la minute près ^[2] anticipée par la NASA. C’est la fin du premier vol habité vers la Lune depuis 1972 ^[13] - plus de 50 ans ^[14] de silence entre la Terre et son satellite.

Une boule de feu à 2 700°C

Treize minutes ^[15]. C’est le temps qu’a duré la rentrée atmosphérique. Treize minutes pendant lesquelles la capsule Orion ^[16] a foncé vers la Terre à 38 000 km/h ^[17], dont six sans communication ^[18] avec Houston. Le bouclier thermique a encaissé 2 700°C ^[19] de frottement avec l’atmosphère. Victor Glover ^[20], le pilote, avait prévenu quelques jours plus tôt : la capsule serait telle « une boule de feu » ^[21].

Le bouclier avait donné des sueurs froides à la NASA. Lors d’un test à vide en 2022 ^[22], des morceaux s’en étaient détachés. Cette fois, il a tenu. Amit Kshatriya ^[23], administrateur adjoint de la NASA, avait posé les termes avant le retour : « Nous pourrons commencer à nous réjouir quand l’équipage sera en sécurité » ^[24] à bord du navire.

Dix jours, du décollage au Pacifique

Retour en arrière. Mercredi 1er avril 2026 ^[25], Centre spatial Kennedy ^[26], Floride. Les 2 600 tonnes ^[27] du Space Launch System ^[28] - la fusée orange et blanc, 98 mètres ^[29] de haut - sont sur le pas de tir 39B ^[30]. Le remplissage des réservoirs d’oxygène et d’hydrogène liquides a duré quatre heures ^[31]. Des médias de 18 pays ^[32] se pressent au Centre spatial. Quelque 400 000 personnes ^[33] sont attendues par le shérif local.

Dix minutes avant le décollage, Jeremy Hansen ^[34], le Canadien, prend la parole : « Ici Jeremy, nous y allons pour toute l’humanité » ^[35]. Charlie Blackwell-Thompson ^[36], directrice de lancement, enchaîne : « Pour cette mission historique, vous emportez avec vous le cœur de l’équipe Artemis » ^[37]. À 0h35, heure française ^[38], mise à feu. La fusée s’élance.

Huit minutes ^[39] plus tard, Orion se détache du premier étage. La communication est brièvement perdue ^[40]. Les toilettes ne fonctionnent pas encore ^[41]. Victor Glover ^[20] garde le cap : « C’était bien de voler avec vous, Houston. Beau véhicule » ^[42].

Cinq jours ^[43] après le décollage, la Lune. Le 6 avril 2026 ^[44], l’équipage passe sept heures ^[45] à survoler la face cachée. Quarante minutes ^[46] de silence radio quand Orion disparaît derrière le satellite. Aux hublots, les astronautes photographient le cratère Vavilov ^[47], le bassin de Hertzsprung ^[48], le cratère Ohm ^[49]. Le précédent record de distance était détenu par Apollo 13 ^[50], il y a plus de 50 ans ^[50]. L’équipage observe aussi une éclipse totale de 54 minutes ^[51]. Ils rapportent des centaines de gigaoctets ^[52] de données.

Trois records, une mission

Christina Koch ^[53] : première femme à participer à un vol Artemis ^[54]. Victor Glover ^[20] : premier astronaute noir en vol lunaire ^[55]. Jeremy Hansen ^[34] : premier non-Américain à orbiter la Lune ^[56]. La mission avait deux mois de retard ^[57] sur le calendrier initial, après deux reports pour des fuites d’hydrogène, puis d’hélium ^[58]. Le départ était initialement prévu pour septembre 2025 ^[59].

Jared Isaacman ^[60], chef de la NASA, a promis depuis le centre de contrôle : « Ce n’est que le début » ^[61]. Amit Kshatriya ^[62] a qualifié Artemis 2 de mission « la plus importante que nous ayons menée depuis des décennies » ^[63].

100 milliards et ce n’est pas fini

Le SLS seul : 2,2 milliards de dollars ^[64]. La capsule Orion : 1,3 milliard ^[65]. Une seule mission comme Artemis 2 : 4,1 milliards de dollars ^[66], selon un audit de la NASA de 2021 ^[67]. Le programme Artemis dans son ensemble - 4 missions ^[68] sur la période 2012-2025 ^[69] - était estimé à 93 milliards de dollars ^[70]. Depuis, 7 milliards de surcoûts ^[71] se sont accumulés, selon un rapport du Government Accountability Office de juillet 2025 ^[72]. Coût total : au moins 100 milliards ^[73]. Et 20 milliards ^[74] supplémentaires sont prévus pour construire une base sur la Lune dans les années 2030 ^[75].

Pour comparaison, le programme Apollo des années 1960-1970 ^[76] avait coûté l’équivalent de 250 à 300 milliards de dollars ^[77] actuels. Mais à l’époque, les dépenses spatiales représentaient 4 % ^[78] du budget fédéral américain. Aujourd’hui : à peine 1 % ^[79].

La France dans la boucle

Artemis 2 embarquait EveryWear ^[80], une application de suivi de santé des astronautes développée par le CNES et l’ESA ^[81], testée lors de la première mission de Thomas Pesquet en 2016 ^[82]. Safran ^[83] fournit les systèmes de filtration du circuit de propulsion. ArianeGroup ^[84] produit des réservoirs pour le stockage des ergols. Et l’Observatoire radio de Pleumeur-Bodou ^[85], en Côtes-d’Armor, fait partie des 34 stations ^[86] sélectionnées par la NASA pour suivre la trajectoire du vaisseau.

Et maintenant

La NASA prévoit une nouvelle mission en 2027 ^[87], puis un alunissage en 2028 ^[88]. L’alunisseur sera développé par SpaceX ^[89] d’Elon Musk ^[90] et Blue Origin de Jeff Bezos ^[91]. À terme, l’ambition est de réaliser au moins un alunissage par an ^[92], dans un programme sur 10 ans ^[93] visant une base permanente sur la Lune. En face, la Chine prévoit d’envoyer ses taïkonautes sur la Lune en 2030 ^[94].

Sur le pont de l’USS John P. Murtha ^[12], Reid Wiseman ^[10] est sorti de la capsule. Distance totale parcourue : 1 120 000 kilomètres ^[95]. Durée : dix jours ^[9]. Deux mots au micro. Rideau.

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