Bernadette Chirac s’éteint à 93 ans, une page de la Ve République se tourne

Sa fille Claude Chirac ^[1] l’a annoncé samedi matin à l’AFP: Bernadette Chirac est morte vendredi 5 juin 2026 ^[2], au soir, à 93 ans ^[3]. « S’est éteinte dans la soirée, paisiblement, entourée des siens » ^[4]. Elle venait de fêter son anniversaire, le 18 mai ^[5]. Dix-huit jours plus tôt.

Née Bernadette Chodron de Courcel ^[6] le 18 mai 1933 ^[7] dans le 16e arrondissement de Paris, elle aura traversé sept décennies de vie publique française. Mariée 63 ans ^[8] à Jacques Chirac, rencontré à Sciences-Po en 1951 ^[9], épousé le 16 mars 1956 ^[10]. « Ce n’était pas un mariage d’amour mais un mariage d’ambition » ^[11], résumera-t-elle plus tard. Aveu sec. À l’image du personnage.

La seule Première dame élue en son nom

C’est le détail qui change tout. Bernadette Chirac ^[14] aura été la seule épouse de président français à avoir exercé un mandat électif sous son propre nom. Conseillère générale de Corrèze, élue sans discontinuer de 1979 à 2015 ^[15]. Trente-six ans. Sur le canton de Sarran ^[16], son fief. Le pouvoir politique en France n’a pas connu d’autre configuration de ce type sous la Cinquième République.

On se souvient pourtant qu’avant elle, d’autres Premières dames avaient occupé une place publique, mais jamais via les urnes. Claude Pompidou ^[17] présidait sa fondation sans jamais briguer un suffrage. Bernadette Chirac, elle, faisait campagne, tractait, comptait ses voix. Trente-six années durant, dans un canton rural où l’on ne vote pas par déférence.

Elle avait prévenu. En 1997, elle mit en garde Jacques Chirac contre la dissolution de l’Assemblée ^[18] - conseil qu’il ne suivit pas, et dont elle tiendrait rigueur à Dominique de Villepin, qu’elle surnommait « Néron » ^[19]. Lionel Jospin entra à Matignon ^[20]: la cohabitation dura cinq ans. En 2002, elle fut l’une des rares à prédire le score de Jean-Marie Le Pen ^[21]. Personne ne l’écouta non plus. La suite est connue.

Pièces jaunes: 104 millions d’euros, 9 300 projets

Présidente de la Fondation Hôpitaux de Paris-Hôpitaux de France de 1994 à 2019 ^[22], elle aura incarné durant vingt-cinq ans ^[23] l’opération Pièces jaunes ^[24], lancée en 1989 ^[25]. Les chiffres parlent: plus de 9 300 projets ^[12] financés dans les services pédiatriques, 104 millions d’euros ^[13] mobilisés. Pic historique en 2002: 15 millions d’euros collectés ^[26].

Une passation de témoin sans précédent

En juin 2019 ^[27], affaiblie, elle passa la main à Brigitte Macron ^[28]. Ce n’est pas un détail: c’est Bernadette Chirac elle-même qui proposa le nom de sa successeure ^[29]. Décision approuvée à l’unanimité par le conseil d’administration ^[30]. Elle fut nommée présidente d’honneur ^[31].

La portée de ce geste dépasse l’intendance d’une fondation. Aucune Première dame n’avait jamais coopté la suivante. La fonction de Première dame n’existe d’ailleurs pas dans la Constitution: aucun statut, aucun protocole, aucune rémunération. Ce qui s’est joué en juin 2019, c’est l’invention discrète d’une forme de continuité républicaine en dehors des partis. Bernadette Chirac, figure de la droite gaulliste, choisit l’épouse d’un président venu d’ailleurs. Le déjeuner discret du mois de septembre 2017 à l’Élysée ^[32][33] avait préparé le terrain. Le message était politique autant qu’humain: la Fondation des Hôpitaux, ses Pièces jaunes, son réseau pédiatrique national devaient survivre à toute alternance. Sept ans plus tard, l’opération existe toujours, sous la même bannière. La cooptation a tenu.

Les hommages: Macron, Sarkozy, Hollande, Bruni

Emmanuel Macron ^[35] a réagi sur X: « Bernadette Chirac a changé tant de vies avec discrétion et obstination. Une grande dame de cœur s’en va. La Nation partage le chagrin de sa famille » ^[36]. Dans un communiqué plus long, le chef de l’État salue celle qui a « marqué notre Histoire aux côtés du président Jacques Chirac, la vie de la Corrèze où elle était élue, le destin de millions de malades anonymes aussi, grâce à son engagement intime et constant » ^[37]. Un registre de condoléances a été ouvert face à l’Élysée ^[38].

Nicolas Sarkozy ^[39], sur Instagram: « Je perds une grande amie qui m’a toujours soutenu politiquement comme personnellement. Elle était fidèle, courageuse, drôle, intransigeante, affectueuse » ^[40]. Et d’ajouter: « La France perd une femme qui l’a toujours servie avec passion et dignité » ^[41]. François Hollande, député de Corrèze ^[42], a salué « une femme engagée » qui avait « réussi à donner un sens à une vie que le destin avait rendue exceptionnelle » ^[43].

Carla Bruni ^[44], sur Instagram: « Merci pour vos conseils précieux et avisés, merci pour votre soutien sans faille à l’égard de mon mari [.] Merci pour les pièces jaunes, merci pour la France. Reposez en paix auprès de Laurence et du Président » ^[45]. La mention de Laurence Chirac, leur fille décédée en 2016 ^[46], n’est pas anodine.

La fin du chiraquisme

Le concert d’hommages est unanime. Macron, Sarkozy, Hollande, Borne, Retailleau, Ciotti, Hayer, Faure: la classe politique rend hommage en bloc à une figure de la droite chiraquienne. Olivier Faure ^[47], premier secrétaire du PS, l’écrit lui-même: « À sa façon elle participa au combat féministe » ^[48]. Hommage venu de la gauche à une élue de droite. C’est rare.

Mais ce concert masque mal une réalité plus dure: Bernadette Chirac s’éteint au moment où la droite gaulliste à laquelle elle appartenait n’existe quasiment plus comme force structurée. Les héritiers déclarés du chiraquisme se sont dispersés: Dominique de Villepin ^[49] redevenu commentateur, Nicolas Sarkozy frappé par ses ennuis judiciaires, Xavier Bertrand ^[50] isolé dans les Hauts-de-France. Valérie Hayer, députée Renaissance ^[51], parle d’une « représentante d’une droite qui exécrait les extrêmes » ^[52]. Formule appuyée. Calculée. Bruno Retailleau, président des Républicains ^[53], salue de son côté une « femme d’exception » ^[54]. Ce que pleure une partie de la classe politique n’est pas seulement une femme: c’est une famille politique qui n’a plus de maison. Le chiraquisme s’éteint avec celle qui en fut le pilier discret.

Jusqu’au bout, en retrait

Déjà très affaiblie en 2019, elle n’avait pas pu suivre l’hommage populaire à Jacques Chirac aux Invalides ^[55]. « Elle va le mieux possible », confiait pudiquement Claude Chirac à La Montagne en mars 2022 ^[56]. Depuis, le silence. Elle vivait dans un appartement du quai Voltaire, prêté par la famille de l’ancien Premier ministre libanais Rafic Hariri ^[57]. Discrétion jusqu’au bout.

Elle disait: « Je crois que mon rôle doit rester d’une grande réserve et d’une grande discrétion » ^[58]. Elle l’aura tenu. Trente-six ans à Sarran, vingt-cinq ans à la Fondation des Hôpitaux ^[23], douze ans à l’Élysée ^[59]. Et un mot, de Jacques Chirac dans ses Mémoires, qui résume tout: « Elle est la femme de ma vie, nous avons tant accompli ensemble! » ^[60].

Une page se tourne. Jean-François Copé, ancien porte-parole du gouvernement sous Jacques Chirac, a parlé sur BFMTV d’« une page de l’histoire politique française qui se tourne » ^[61]. Il a raison. Rideau.

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