Championnats de France 2026 : Léon Marchand de retour pour décrocher son billet pour l’Euro

La piscine Raymond-Sommet de Saint-Étienne s’apprête à vibrer. Du 27 juin au 2 juillet 2026, les Championnats de France Élite de natation serviront de tremplin vers les Championnats d’Europe programmés cet été au Centre Aquatique Olympique de Saint-Denis et à Paris. Et le nom qui fait monter la pression est bien connu : Léon Marchand.

Le quadruple champion olympique, licencié aux Dauphins du TOEC de Toulouse, n’a plus nagé en compétition nationale depuis 2024. Après une année 2025 passée outre-Atlantique sous la houlette de Bob Bowman, il a posé ses valises en France le 15 juin. « Il s’entraîne à l’Insep de Vincennes puis au Cercle des nageurs de Marseille pour préparer ce rendez-vous », précise Eurosport. Un choix tactique pour retrouver les repères européens et le rythme des bassins courts avant l’échéance continentale.

Un ticket unique pour les Europe à domicile

Ces Championnats de France ne sont pas une simple formalité. Selon France Télévisions, ils constituent l’unique épreuve qualificative pour les nageurs tricolores en vue des Championnats d’Europe 2026 (31 juillet - 16 août). Marchand devra donc passer par la case Saint-Étienne pour espérer défendre ses chances à domicile. Et il ne cache pas ses ambitions : sur le 400 m quatre nages, il vise un nouveau record du monde. Son chrono de 4:02.50, établi aux JO de Paris, est dans le viseur pour le 31 juillet, premier jour de la compétition européenne, selon SwimSwam.

Le club des Dauphins du TOEC, dont il reste la figure de proue malgré ses entraînements américains, suivra de près ses performances. Un retour qui électrise les fans - et les chronomètres.

« La constance, clé de la réussite »

Interrogé par Sport Tricolore, Léon Marchand a livré une analyse lucide sur son état d’esprit. « La motivation est émotionnelle. Un jour on l’a, le lendemain non. » Un aveu qui tranche avec l’image du champion imperturbable. « La constance reste la clé pour performer », insiste-t-il, conscient que le chemin vers l’Euro s’annonce exigeant. Un message fort à quelques jours du plongeon dans le grand bain.

Contexte dans la Loire

Avec ses 172 000 habitants, Saint-Étienne n’est pas une habituée des grands rendez-vous nationaux de natation. La piscine Raymond-Sommet, équipement moderne inauguré en 2020, a été choisie par la Fédération Française de Natation pour accueillir ces championnats qualificatifs. Un signal fort pour le département, davantage connu pour son patrimoine industriel et son club de football, l’AS Saint-Étienne. L’afflux attendu de supporters et de médias (plus de 200 journalistes accrédités, selon la Ville) promet de faire rayonner le territoire. Le maire, Gaël Perdriau, a souligné « l’opportunité de montrer notre savoir-faire en matière d’organisation sportive ».

L’absence de Maxime Grousset

L’équipe de France devra composer sans l’un de ses cadres. Maxime Grousset, médaillé olympique en relais, est blessé et a déclaré forfait, comme l’a rapporté Eurosport. Une absence qui redistribue les cartes sur les épreuves de sprint, mais qui ne devrait pas entamer l’enthousiasme autour du retour de Marchand. Ce dernier, s’il se qualifie, sera l’un des fers de lance tricolores à l’Euro, aux côtés d’autres têtes d’affiche comme Anastasiya Kirpichnikova ou Florent Manaudou.

Prochaine étape : les bassins stéphanois

Rendez-vous donc dès le samedi 27 juin pour les séries matinales. Léon Marchand devrait entrer en lice sur le 400 m quatre nages, son épreuve reine. Si tout se passe comme prévu, il décrochera son billet pour Paris, où il tentera de marquer l’histoire en devenant le premier nageur à battre son propre record du monde en grand bassin lors d’un championnat d’Europe. À suivre sur notre article dédié à sa préparation inédite.