Damian Penaud rappelé en Bleu : le recordman d’essais de retour pour le Nations Championship

Damian Penaud va de nouveau enfiler le maillot bleu. Le sélectionneur Fabien Galthié a dévoilé ce dimanche 21 juin une liste élargie de 39 joueurs pour préparer le Nations Championship, avec le rappel du meilleur marqueur d’essais de l’histoire du XV de France. L’ailier de l’Union Bordeaux-Bègles, qui n’avait plus été appelé depuis le 22 novembre 2024 face à l’Australie, avait été écarté du dernier Tournoi des Six Nations.

La Fédération française de rugby a officialisé la nouvelle sur X, confirmant le début de la préparation. Penaud, 29 ans, devient père depuis sa dernière sélection, un événement qu’il a confié avoir vécu comme une « renaissance » dans plusieurs médias, dont L’Équipe. Il retrouve une place dans un groupe profondément renouvelé : treize nouveaux joueurs par rapport au Tournoi, et une domination de l’UBB (12 joueurs). En revanche, aucun élément du Stade Toulousain ni de Montpellier n’est retenu, en raison de leur finale du Top 14 prévue le 27 juin.

Un retour après une traversée du désert

L’absence de Penaud lors du Tournoi 2026 avait surpris. Avec 40 essais en 59 sélections, il reste le spécialiste numéro un du franchissement de ligne en Bleu. Mais Fabien Galthié avait choisi de faire tourner son effectif, préférant d’autres profils sur les ailes. Selon Eurosport, le staff a estimé que le moment était venu de le rappeler, notamment pour apporter de l’expérience face aux géants du Sud. Matthieu Jalibert, également absent du Tournoi, fait aussi son retour. Louis Bielle-Biarrey, lui, est mis au repos.

Le dernier match de Penaud sous le maillot bleu remonte à une défaite contre l’Australie (22-30) en novembre 2024. Depuis, il a enchaîné les performances en club avec l’UBB, contribuant à la qualification de son équipe pour les phases finales du Top 14. « Il a montré qu’il était toujours au niveau », a résumé une source proche du staff dans L’Équipe.

Nations Championship : un programme dense

Le XV de France disputera trois test-matches dans le cadre du Nations Championship. Le premier rendez-vous est fixé au 4 juillet face à la Nouvelle-Zélande. Suivront l’Australie le 11 juillet et le Japon le 18 juillet. Ce calendrier serré justifie la présence de nombreux joueurs en stage : Galthié pourra faire tourner son effectif. Le groupe actuel de 39 joueurs sera réduit à une liste définitive de 23 ou 26 éléments le 24 juin, après les trois jours de préparation.

« La concurrence est saine, et Damian apporte une expérience précieuse », a déclaré un membre de l’encadrement, cité par L’Équipe. Le staff veut aussi tester de nouvelles associations, notamment au centre et à l’aile, où Penaud peut postuler.

Contexte en Corrèze et en Nouvelle-Aquitaine

Né à Brive-la-Gaillarde (Corrèze), Damian Penaud a grandi dans une famille de rugbymen - son père Alain fut international. Formé à l’ASM Clermont, il a rejoint l’UBB en 2023, club basé en Gironde. La région Nouvelle-Aquitaine, terre de rugby, compte deux clubs professionnels majeurs (UBB et Section Paloise) et plusieurs autres en Pro D2. L’UBB, avec ses douze joueurs appelés, confirme sa place de premier fournisseur de l’équipe de France, un fait rare pour un club de province. Le retour de Penaud est donc aussi un motif de fierté locale, tant en Corrèze qu’en Gironde.

Prochaine étape : la liste définitive le 24 juin

Les 39 joueurs sont réunis depuis ce lundi à Marcoussis pour un stage de trois jours. Les tests physiques et les premiers ateliers tactiques permettront à Galthié d’affiner sa sélection. La liste définitive pour le Nations Championship sera connue mercredi 24 juin. Damian Penaud devrait logiquement en faire partie, fort de son statut de recordman et de son expérience internationale.