Fourmi électrique : un troisième foyer dans le Var alarme les scientifiques

La nouvelle est tombée le 9 avril ^[1]. Lors d’une conférence de presse, le préfet du Var ^[2], Simon Babre ^[3], a confirmé ce que les entomologistes redoutaient : un troisième foyer de fourmi électrique (Wasmannia auropunctata ^[4]) a été détecté fin mars 2026 ^[5] à Cavalaire-sur-Mer ^[6], par la municipalité elle-même ^[7]. Le Var ^[8] reste le seul département de France métropolitaine ^[9] officiellement colonisé par cette espèce exotique envahissante. Mais la dynamique est claire : Toulon ^[10] en 2022 ^[11], La Croix-Valmer ^[12] en 2023 ^[13], Cavalaire-sur-Mer ^[14] en 2026 ^[15]. Trois foyers en quatre ans. C’est une accélération - et ses causes méritent d’être examinées.

LES ENJEUX

Menace pour la biodiversité méditerranéenne

La fourmi électrique provoque l'effondrement des populations d'insectes, reptiles et oiseaux dans les zones colonisées. En Nouvelle-Calédonie, le silence biologique est total.

Danger sanitaire pour les animaux domestiques

En piquant les yeux, l'espèce provoque la kératite de Floride, maladie incurable entraînant la cécité chez chats, chiens et oiseaux.

Traitement chimique inédit et ses limites

La France autorise pour la première fois le saupoudrage d'insecticide par drone. Mais l'Australie a dépensé 30 millions d'euros depuis 2006 sans éradiquer l'espèce.

Sous-financement de la lutte

200 000 € pour le premier foyer, 10 000 pour le second, rien d'annoncé pour le troisième : l'écart de moyens laisse des zones sans traitement pendant des mois, alors qu'il faut trois ans pour éradiquer une seule colonie.

Risque d'expansion au-delà du Var

Des spécimens ont été trouvés en Angleterre et en Espagne. Le commerce de plantes ornementales reste le principal vecteur de propagation, sans contrôle renforcé connu dans les autres départements méditerranéens.

1,5 millimètre, des dégâts colossaux

La fourmi électrique ne mesure que 1,5 millimètre ^[16]. Pour donner une échelle : c’est la taille d’un grain de sésame. Mais cette taille dérisoire masque une capacité de nuisance hors norme. Originaire des forêts d’Amérique du Sud ^[17], propagée dans le monde entier par le commerce de plantes ornementales ^[18], elle s’est implantée en Afrique de l’Ouest, aux États-Unis, à Taïwan, dans les Caraïbes, en Israël ^[19] et désormais en Europe - d’abord à Malaga, en Espagne ^[20], puis dans le Var ^[21].

Ce qui rend l’espèce redoutable, c’est son mode de reproduction. La fourmi électrique prolifère grâce à un double système : reproduction sexuée classique et clonage ^[22], ce qui lui permet d’établir des « super-colonies » ^[23]. Avec parfois jusqu’à 80 reines au mètre carré ^[24] - quand une colonie de fourmi européenne classique n’en compte qu’une à trois - , les densités de population atteignent des niveaux sans équivalent sur le continent. Les deux premiers foyers varois sont distants de 60 km ^[25] l’un de l’autre, ce qui suggère des introductions multiples plutôt qu’une expansion naturelle.

La souche repérée en France est issue des fourmis invasives détectées en Israël ^[26]. Concrètement, cela signifie que le vecteur d’introduction est probablement le commerce international de végétaux, et non une colonisation progressive depuis l’Espagne.

Accélération réelle ou meilleure détection ?

Trois foyers en quatre ans : le rythme interroge. L’Inrae ^[27] a publié en 2025 ^[28] des travaux visant à mieux identifier les routes d’invasion et les origines des populations détectées. Ces recherches confirment l’hypothèse d’introductions multiples et indépendantes - via le commerce de plantes ornementales ^[18] - plutôt qu’une progression de proche en proche depuis un foyer unique. Autrement dit, chaque nouveau foyer ne résulte pas de l’expansion du précédent : il s’agit à chaque fois d’une nouvelle importation accidentelle.

Mais il y a un autre facteur. Le troisième foyer a été détecté par la municipalité de Cavalaire-sur-Mer elle-même ^[7], signe que la sensibilisation progresse sur le terrain. La cartographie finalisée début 2026 ^[29] par Fredon Paca ^[30] et les universités de Montpellier ^[31] et d’Avignon ^[32] a permis de mieux quadriller les zones à risque. La question reste ouverte : l’accélération apparente reflète-t-elle une multiplication réelle des introductions - favorisée par un commerce horticole mondialisé et des hivers méditerranéens de plus en plus doux - ou un biais de détection lié à une surveillance enfin opérationnelle ? Probablement les deux. Et c’est précisément ce qui inquiète les scientifiques : si la surveillance s’améliore et que les foyers continuent d’apparaître, c’est que le flux d’introductions n’est pas tari.

Cécité animale et silence des forêts

La piqûre de Wasmannia auropunctata ^[33] provoque, selon le chercheur Olivier Blight ^[34] de l’Université d’Avignon ^[35], « une sensation d’ortie, en plus fort et plus long, puisque ça dure 2-3 heures » ^[36]. L’insecte peut piquer plusieurs fois en une seconde ^[37]. Pour les humains, c’est douloureux. Pour les animaux, c’est dévastateur.

En piquant les yeux des animaux domestiques et sauvages, la fourmi électrique provoque la kératite de Floride, une maladie incurable qui entraîne la cécité ^[38]. Des cas de cécité chez des chats et des chiens ^[39] ont été documentés dans les territoires où l’espèce s’est durablement implantée. L’Union européenne l’a classée « espèce préoccupante » ^[40] dès 2022 ^[41].

L’impact sur la biodiversité locale est tout aussi radical. Dans les zones infestées, les scientifiques observent une baisse documentée des grillons, orthoptères, coléoptères, reptiles et oiseaux ^[42]. Olivier Blight ^[43] résume la situation avec une image glaçante : dans les forêts de Nouvelle-Calédonie ^[44] qu’elle a envahies, « on n’entend plus aucun son d’insectes ». C’est mesurable. C’est le silence biologique.

Posé autrement : « c’est une des pires espèces qu’on puisse retrouver dans le monde, puisqu’elle engendre des dégâts pour la biodiversité très importants » ^[45], affirme le chercheur. On se souvient du frelon asiatique (Vespa velutina nigrithorax ^[46]), arrivé dans le Sud-Ouest au début des années 2000 via des poteries chinoises. En moins de quinze ans, il avait colonisé la quasi-totalité des départements métropolitains - on en dénombre aujourd’hui plus de 90 touchés - pour un coût de lutte estimé à plusieurs dizaines de millions d’euros par an, entre destruction de nids et pertes apicoles. La fourmi électrique pourrait suivre le même schéma, en pire : sa taille minuscule la rend quasi indétectable à l’œil nu, et son mode de reproduction par clonage lui confère une résilience que le frelon n’a jamais eue.

Un traitement chimique inédit en France

Face à cette progression, les autorités ont franchi un cap. Le préfet Simon Babre ^[47] a annoncé que le saupoudrage de produit insecticide va être autorisé dans le Var pour la première fois en France ^[48]. Environ quatre hectares ^[49] seront traités - deux hectares à Toulon ^[50] et deux hectares à La Croix-Valmer ^[51] - avec une autorisation ministérielle pour 180 jours ^[52] de traitement. Les zones escarpées inaccessibles à l’humain seront traitées par drone ^[53]. Le traitement débutera en mai 2026 ^[54], après des réunions publiques d’information ^[55].

Jusqu’ici, la méthode utilisée reposait sur des boîtiers contenant des granulés. Résultat : « la probabilité que les fourmis les rencontrent était faible » ^[56], reconnaît Olivier Blight ^[57]. Le passage au saupoudrage direct est un changement de doctrine. Le produit utilisé, le Campaign ^[58], est importé d’Australie. « Les quantités de produit dispersées sont infinitésimales, on parle de quelques grammes par mètre carré » ^[59], précise le chercheur.

Laurine Karkidès ^[60], directrice adjointe de Fredon Paca ^[61], et Éric Hansen ^[62], directeur de l’Office français de la biodiversité ^[63] en région Provence-Alpes-Côte d’Azur ^[64], suivent le dossier de près.

Le gouffre financier australien - et le sous-financement français

L’Australie a dépensé 30 millions d’euros depuis 2006 ^[65] pour lutter contre cette même fourmi. Sans parvenir à l’éradiquer. En France, les moyens déployés restent modestes en comparaison : près de 200 000 euros ^[66] ont été débloqués pour l’éradication du premier foyer à Toulon, mais, selon certaines estimations, le budget consacré au second foyer à La Croix-Valmer ^[67] serait nettement inférieur. L’écart est saisissant.

Or il faut compter trois ans ^[68] pour exterminer une seule colonie. Avec des moyens aussi limités, on ne finance pas trois ans de traitement chimique, de surveillance entomologique et de cartographie de terrain. Concrètement, cela signifie que le foyer de La Croix-Valmer a été identifié mais insuffisamment traité pendant des mois - le temps que la cartographie soit finalisée début 2026 ^[29] et que l’autorisation de saupoudrage soit obtenue. Pendant ce délai, la colonie a pu s’étendre. Et le troisième foyer de Cavalaire-sur-Mer ^[6] n’est, à ce stade, inclus dans aucun périmètre de traitement : les quatre hectares autorisés ^[49] ne concernent que Toulon et La Croix-Valmer. Cavalaire attend. Chaque mois d’attente est un mois de prolifération pour une espèce qui produit 80 reines au mètre carré.

À l’échelle mondiale, le coût cumulé des invasions biologiques est estimé à près de 1 300 milliards de dollars ^[69] sur plusieurs décennies. En France, les travaux compilant les coûts documentés estiment une fourchette allant de 1,1 à 10,2 milliards d’euros sur 25 ans ^[70]. La fourmi électrique n’est qu’un épisode de plus dans cette hémorragie silencieuse. Mais c’est peut-être le plus dangereux, car le plus discret.

Au-delà du Var : le risque d’une expansion nationale

Le Var est aujourd’hui le seul département officiellement colonisé ^[9]. Mais les signaux d’alerte dépassent largement ses frontières. Des spécimens de fourmi électrique ont déjà été trouvés en Angleterre ^[71], et l’espèce est installée depuis plusieurs années à Malaga, dans le sud de l’Espagne ^[20]. La distance entre les foyers varois - 60 km ^[25] entre Toulon et La Croix-Valmer - et l’origine israélienne de la souche française ^[26] confirment que le vecteur principal n’est pas la progression naturelle de l’insecte, mais le commerce international de végétaux ^[18].

Or ce commerce ne s’arrête pas aux frontières du Var. Chaque pépinière, chaque jardinerie, chaque importation de plantes ornementales en provenance de zones infestées constitue un point d’entrée potentiel. Les ports méditerranéens - Marseille, Nice, Sète - sont des plaques tournantes du commerce horticole. Le règlement européen 1143/2014 sur les espèces exotiques envahissantes impose aux États membres des mesures de surveillance et d’éradication rapide, mais aucune source consultée ne mentionne un dispositif de contrôle renforcé dans les autres départements du littoral méditerranéen. La préfecture du Var ^[72] appelle les habitants à signaler toute suspicion de présence sur le site de l’Inventaire National du Patrimoine Naturel (INPN) ^[73] - mais qu’en est-il dans les Bouches-du-Rhône, les Alpes-Maritimes, l’Hérault ou les Pyrénées-Orientales ?

L’histoire du frelon asiatique est, là encore, éclairante. Selon plusieurs sources, il avait été détecté dans un seul département - le Lot-et-Garonne - au début des années 2000. Faute de réaction coordonnée à l’échelle nationale dans les premières années, il s’était propagé à l’ensemble du territoire en moins de quinze ans. La fenêtre d’intervention efficace contre la fourmi électrique est peut-être en train de se refermer.

Ce que les données ne disent pas encore

Aucune des sources consultées ne précise le budget alloué au traitement du troisième foyer de Cavalaire-sur-Mer ^[6], ni si celui-ci sera inclus dans le périmètre des 180 jours ^[52] d’autorisation ministérielle. Les données manquent sur l’étendue réelle de la colonisation au-delà des trois foyers officiels.

Frédéric ^[74], père de famille habitant à La Croix-Valmer ^[75], résume le quotidien des riverains : « C’est très gênant pour la vie au quotidien car nous devons vérifier où l’on se met, où l’on s’assoit » ^[76].

Ce que ça veut dire au quotidien : une fourmi invisible, une piqûre qui brûle pendant trois heures ^[77], des animaux domestiques menacés de cécité, et un État qui découvre, foyer après foyer, qu’il court derrière une espèce qui ne l’attend pas.