Jeffrey Epstein : les zones d’ombre d’une fortune estimée à 577 millions de dollars

Le 10 août 2019, Jeffrey Epstein était retrouvé mort dans sa cellule de la prison fédérale de Manhattan. Derrière lui, le financier laissait non seulement un scandale retentissant de trafic sexuel, mais aussi une fortune colossale dont l’origine exacte demeure trouble. Selon les documents judiciaires américains, son patrimoine était évalué à 577 millions de dollars au moment de son arrestation. Une somme vertigineuse pour un homme dont les activités professionnelles réelles restent largement mystérieuses.

Un parcours professionnel énigmatique

Jeffrey Epstein s’était présenté pendant des décennies comme un gestionnaire de fortune pour milliardaires. Né en 1953 à Brooklyn dans une famille modeste, il avait commencé sa carrière comme professeur de mathématiques et de physique dans une école privée de Manhattan, sans même avoir terminé ses études universitaires. C’est là qu’il aurait rencontré le père d’un élève, qui lui aurait ouvert les portes de Bear Stearns, une prestigieuse banque d’investissement de Wall Street, en 1976.

Quatre ans plus tard, en 1980, Epstein quittait Bear Stearns dans des circonstances floues pour fonder sa propre société de conseil financier. Il prétendait ne travailler qu’avec des clients possédant au minimum un milliard de dollars d’actifs. Pourtant, comme le soulignait une enquête de Vanity Fair publiée dès 2003, personne dans le milieu financier ne semblait vraiment connaître ses clients ou comprendre la nature exacte de ses activités. Cette opacité contraste fortement avec les récits d’autres self-made men américains, à l’image de Jeff Bezos qui, selon Vanity Fair, avait lancé Amazon en 1994 « en investissant ses propres économies et celles de ses parents ».

« On ne sait pas d’où vient l’argent de Monsieur Moretti », déclarait récemment Me Sébastien Fanti dans une affaire similaire de fortune inexpliquée, celle du couple propriétaire du bar Le Constellation à Crans-Montana.

Les propriétés immobilières comme vitrine de richesse

La fortune d’Epstein se manifestait de manière ostentatoire à travers un impressionnant portefeuille immobilier. Son hôtel particulier de l’Upper East Side à Manhattan, acquis en 1989 pour 13,2 millions de dollars, était l’une des plus vastes résidences privées de New York avec ses 1 858 mètres carrés. Il possédait également un ranch de 3 400 hectares au Nouveau-Mexique, un appartement à Paris avenue Foch, et surtout sa fameuse île privée de Little Saint James dans les Îles Vierges américaines, surnommée « l’île de la pédophilie » après les révélations sur ses crimes.

Cette accumulation de biens immobiliers de prestige rappelle les méthodes d’autres fortunes controversées. Comme le révélait Le Dauphiné Libéré dans l’affaire Moretti, certains entrepreneurs parviennent à acquérir « des biens immobiliers pour plus de trois millions de francs, sans prendre un centime de crédit », soulevant des questions légitimes sur l’origine des fonds. Dans le cas d’Epstein, aucun crédit bancaire majeur n’a jamais été identifié pour financer ces acquisitions.

Le mystère de la relation avec Les Wexner

Si un nom revient systématiquement dans l’histoire financière d’Epstein, c’est celui de Leslie Wexner, fondateur du groupe de distribution Limited Brands (aujourd’hui L Brands), propriétaire notamment de Victoria’s Secret. Wexner, dont la fortune était estimée à 6,1 milliards de dollars en 2019, fut pendant longtemps le seul client publiquement identifié d’Epstein. Leur relation, qui a débuté au milieu des années 1980, était si étroite qu’Epstein disposait d’une procuration complète sur les finances de Wexner.

C’est d’ailleurs Wexner qui avait vendu à Epstein, en 1998, son hôtel particulier de Manhattan pour un prix étonnamment bas : 20 millions de dollars alors que la propriété en valait probablement le double. Après l’arrestation d’Epstein en 2019, Wexner avait affirmé avoir rompu avec lui en 2007 et découvert qu’Epstein lui aurait « détourné » 46 millions de dollars. Cette relation privilégiée avec un milliardaire établi aurait-elle suffi à constituer l’intégralité de la fortune d’Epstein ? Les experts en restent sceptiques.

Les zones d’ombre persistantes

Plusieurs éléments continuent d’intriguer les enquêteurs et journalistes d’investigation. D’abord, Epstein ne possédait aucune licence de conseiller financier enregistré auprès de la Securities and Exchange Commission (SEC), l’autorité des marchés financiers américains. Sa société, Financial Trust Company, était enregistrée aux Îles Vierges américaines, un paradis fiscal où la transparence financière est limitée. Comme le rappelait récemment Solidaire.org dans une enquête sur les grandes fortunes, « le patrimoine des super-riches est bien caché au grand public, et encore plus au fisc ».

Ensuite, plusieurs témoignages suggèrent qu’Epstein aurait pu être impliqué dans des activités de renseignement ou de chantage, utilisant ses propriétés équipées de caméras cachées pour compromettre des personnalités influentes. Cette hypothèse, bien que jamais formellement prouvée, expliquerait comment il maintenait ses relations avec l’élite mondiale malgré sa première condamnation en 2008 pour sollicitation de prostitution de mineures.

« Pour aucun d’entre eux il n’a dû faire une hypothèque », s’étonnait Me Fanti à propos d’acquisitions immobilières suspectes, ajoutant : « Je n’ai aucun client étranger qui s’installe en Suisse sans faire d’hypothèque. »

Un héritage toujours contesté

Après sa mort, la fortune d’Epstein a été placée dans un trust aux Îles Vierges, rendant encore plus difficile le suivi des actifs. Ses victimes, qui se comptent par dizaines selon les dossiers judiciaires, ont obtenu en 2020 qu’un fonds d’indemnisation soit créé, doté de plus de 121 millions de dollars. Mais cette somme, prélevée sur la succession, ne représente qu’une fraction de la fortune totale.

L’affaire Epstein illustre comment certaines fortunes peuvent se construire dans l’opacité, loin des récits classiques d’entrepreneuriat. Contrairement aux trajectoires documentées comme celle de Bernard Arnault, dont Sud Ouest rappelait qu’il avait bénéficié de « centaines de millions d’euros d’argent public » lors de la reprise de Boussac-Dior en 1984, le parcours d’Epstein reste largement inexpliqué. Les 577 millions de dollars déclarés ne correspondent à aucun flux financier clairement identifié, aucune transaction majeure documentée, aucune success-story entrepreneuriale vérifiable.

Près de sept ans après sa mort, la question demeure : Jeffrey Epstein était-il réellement un génie de la finance, un simple prête-nom pour des fortunes cherchant l’anonymat, ou quelque chose d’encore plus trouble ? Les investigations continuent, mais les réponses se font toujours attendre, enfouies quelque part entre les Îles Vierges, Manhattan et les coffres-forts des ultra-riches qu’il fréquentait.