Mercato La Rochelle : une reconstruction après Atonio, Skelton, Moerat
Après le départ d'Uini Atonio et une cascade de blessures, Ronan O'Gara reconstruit l'effectif rochelais avec huit recrues et un objectif retrouver le Top 6.
Le Stade Rochelais aborde le mercato 2026/2027 avec de nombreux défis. La retraite surprise du pilier droit Uini Atonio, les blessures graves de Will Skelton et de la recrue Salmaan Moerat contraignent le manager Ronan O'Gara à recomposer son noyau dur. Le club a enregistré huit arrivées, neuf départs et onze prolongations.
L’essentiel
- Retraite d’Uini Atonio : le pilier droit, pilier du Stade Rochelais depuis 2017, a mis fin à sa carrière le 28 janvier 2026 après un accident cardiaque.
- Deux cadres absents pour blessure : Will Skelton (rupture du tendon d’Achille en mars) et la recrue Salmaan Moerat (blessure cervicale en juin) manqueront une partie de la saison.
- Chiffres du mercato : 8 arrivées, 9 départs et 11 prolongations ont été enregistrés pour l’exercice 2026/2027.
- Des jeunes prolongés : six espoirs, dont Nolhann Couillaud et Visesio Kite, ont signé un nouvel engagement en juin.
Alors que la saison 2026/2027 du Top 14 se profile, le Stade Rochelais vit un été de transition. Entre le retrait brutal d’un de ses joueurs les plus emblématiques et une série de blessures qui touchent des éléments clés, le manager Ronan O’Gara doit redessiner son effectif pour renouer avec le Top 6.
Une cascade de départs et de blessures
Le coup le plus dur est venu en janvier dernier : Uini Atonio, pilier droit du club depuis 2017 et double champion d’Europe (2022, 2023), annonce sa retraite à 35 ans après un accident cardiaque. Un choc pour tout le rugby français, comme l’ont relayé L’Équipe et France 24. Le Néo-Zélandais naturalisé, 57 sélections avec le XV de France, laisse un vide immense au poste de pilier droit. Selon Planète Rugby, le club envisage un champion du monde pour le suppléer, tandis que le jeune Aleksandre Kuntelia est déjà identifié comme un successeur potentiel par Rugby Rama.
Dans le même temps, le deuxième ligne Will Skelton - un des tauliers du paquet d’avants - s’est rompu le tendon d’Achille fin mars. Une blessure qui met fin à sa saison, comme l’a rapporté Le Figaro en s’appuyant sur des sources médicales. Le colosse australien, sous contrat jusqu’en 2028, ne devrait pas être opérationnel avant plusieurs mois.
La recrue la plus attendue, le Springbok Salmaan Moerat, n’a même pas pu fouler la pelouse de Deflandre. Arrivé pour renforcer la défense, il a subi une grave blessure cervicale (vertèbres C4-C5) en juin, juste avant les premiers entraînements. Sud-Ouest et Rugby Rama parlent d’un coup dur pour le staff, qui comptait sur son expérience sud-africaine.
À ces absences s’ajoutent les blessures de Levani Botia et de Davit Niniashvili, touchés au printemps, selon L’Équipe. Botia, pilier de la troisième ligne, et l’ailier géorgien voient leur préparation perturbée. De même que dans le tennis, où le parcours de Tsitsipas à Wimbledon a été marqué par des surprises, le rugby rochelais doit composer avec des aléas imprévus.
Les recrues et les prolongations
Le mercato a pourtant été actif. Rugby Scope dénombre 8 arrivées, 9 départs et 11 prolongations. Parmi les prolongations notables, celle d’Andy Timo - confirmée par Rugby Rama - et celle de six jeunes espoirs annoncée par le club en juin : Nolhann Couillaud, Visesio Kite, Clément Cassagne, Hugo Coi, Luka Goginava et Eliott Roudil. Tous ont signé leur premier contrat professionnel, incarnant la volonté du club de miser sur la formation.
Les départs, eux, concernent des éléments comme Paul Boudehent prolonge à La Rochelle et certaines fins de contrat non renouvelées. La Rochelle n’a pas communiqué officiellement ses arrivées, mais Rugby Rama évoque le renfort d’un pilier droit international - en attendant de savoir si ce sera Kuntelia ou un profil plus expérimenté.
Pendant ce temps, en NBA, la situation de Killian Hayes, libre sur le marché après le déclin de son option par les Kings (lire ici), rappelle que le sport professionnel est souvent imprévisible.
Contexte dans la Charente-Maritime
La Rochelle, préfecture de la Charente-Maritime et commune la plus peuplée du département avec près de 80 000 habitants, occupe une place centrale dans le paysage sportif régional. Le Stade Rochelais est le club phare, loin devant les autres formations du département. Après deux titres de champion d’Europe, le club vise à retrouver les sommets du Top 14, un championnat ultra-compétitif où les places européennes se jouent souvent dans un mouchoir de poche. La reconstruction de cet effectif sera scrutée de près par les supporters, nombreux dans toute la Nouvelle-Aquitaine.
Ronan O’Gara, qui a prolongé son contrat jusqu’en 2027 (annoncé en décembre 2022), doit gérer cette crise de l’effectif avec une équipe médicale renforcée. L’objectif est clair : se maintenir dans le top 6 pour décrocher une qualification en Champions Cup. Le championnat reprend fin août, et le premier bloc de matches - notamment à domicile - sera décisif pour jauger la cohésion du nouveau groupe.
