Merlier écrase le sprint de Chalon-sur-Saône, son troisième succès sur le Tour

La ligne d’arrivée de Chalon-sur-Saône fait 1,6 km. Tim Merlier l’a parcourue comme un bolide. Jeudi 16 juillet - au bout de 179 km entre le circuit de Nevers Magny-Cours et la Saône-et-Loire, le Belge a décroché sa troisième victoire d’étape sur ce Tour de France 2026. Olav Kooij et Jasper Philipsen terminent dans sa roue, au même temps. Derrière, une chute collective dans le dernier kilomètre brise le peloton. Fernando Gaviria touche le bitume, d’autres avec lui. Merlier, lui, est déjà sur le podium.

Le sprint se joue dans le chaos. Merlier trouve un espace minuscule. « Aujourd’hui, j’ai trouvé un peu d’espace, juste un petit peu. J’ai dû me calmer, puis j’ai relancé. C’était le genre d’arrivée qui me convient » - explique-t-il après la ligne. Il a aussi perdu sa radio en cours d’étape - ce qui l’a forcé à décider seul, au feeling. Pas besoin d’oreillette pour savoir sprinter.

Un triplé qui écrase la concurrence

Merlier avait déjà levé les bras à Bordeaux et à Bergerac - deux étapes gagnées lors des étapes 7 et 8. À Chalon, il confirme. Sur les cinq sprints massifs disputés depuis le départ, il en a remporté trois. Kooij et Philipsen peuvent chercher les miettes. Le Belge de 33 ans porte désormais à six son total de victoires sur le Tour au cours de sa carrière. Cette 113e édition lui appartient déjà côté sprints.

L’étape a filé vite: 49,094 km/h de moyenne sur un parcours de 179,1 km au dénivelé modeste de 1 412 m. Baptiste Veistroffer obtient le Prix de la combativité. Mais c’est bien Merlier qui marque les esprits. Le temps du vainqueur: 3h 38′ 53 ».

Une victoire pour sa famille

Sur la ligne, Merlier serre sa compagne Cameron Vandenbroucke et son fils Jules dans ses bras. Ils étaient venus le voir. Gagner ce jour-là, ça compte double. « Cette victoire est très spéciale car ils [sa compagne et son fils] étaient là aujourd’hui. Ce n’est pas facile de gagner le jour même où ils sont présents, donc je suis incroyablement heureux » - confie-t-il. Pas de grande déclaration, juste la gratitude d’un coureur qui vient de tout donner devant ceux qu’il aime.

Pendant ce temps, Tadej Pogačar conserve le maillot jaune sans trembler. Le Slovène file vers un probable cinquième sacre au classement général. La lutte pour le maillot vert, elle, reste ouverte. Mads Pedersen marque des points lors des sprints intermédiaires, mais Merlier domine les arrivées massives. Le coureur joue l’accumulation, le Belge joue les coups d’éclat.

Retour vers la montagne dès vendredi

Ce vendredi, le Tour quitte les plaines. La 13e étape reliera Dole à Belfort - avec au menu l’ascension du Ballon d’Alsace - classé en 1re catégorie. Merlier ne sera plus dans le coup. Pogačar, lui, va devoir répondre. La deuxième partie du Tour s’annonce brutale. Les sprinteurs ont eu leur semaine. Place aux grimpeurs.

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