Toulon s’incline 25-29 face au Leinster, l’exploit reporté

Quatre points ^[1]. C’est l’écart qui sépare le RC Toulon ^[2] d’une finale européenne, samedi 2 mai ^[3] à l’Aviva Stadium de Dublin ^[4]. Battus 25-29 ^[5] par le Leinster ^[6] en demi-finale de Champions Cup ^[7], les Varois quittent la scène continentale onze ans ^[8] après leur dernier sacre (2013, 2014, 2015) ^[9].

Le scénario tient en quelques séquences. À la mi-temps, les joueurs de Pierre Mignoni ^[10] n’accusaient que trois points de retard (11-14) ^[11], après un essai de Tuicuvu ^[12] à la 37e minute ^[13]. Le tournant survient juste après la pause: un essai de Garry Ringrose ^[14] à la 44e ^[15] précipite le décrochage. Distancés 11-29 ^[16] à dix minutes du terme, les Toulonnais reviennent par Baptiste Serin ^[17] (70e) ^[18] puis Gaël Dréan ^[19] (76e) ^[20], huitième essai ^[21] du Breton dans la compétition.

Une balle de match gâchée

Pierre Mignoni ^[10] n’a pas masqué sa frustration après la rencontre. « On a la balle de match sur la percée de Gaël Dréan ^[22]. Si Seta Tuicuvu prend la balle, on est en position de marquer ^[23] », a regretté l’entraîneur varois ^[10]. Le RCT ^[24] a manqué l’entame de la deuxième mi-temps: « On n’a pas su sortir de notre camp ^[25]. Sur le jeu au pied aussi, nous aurions pu faire mieux ^[26] », a-t-il concédé.

L’autre regret se loge dans la charnière des deux périodes. Deux cartons jaunes coup sur coup, infligés à Andrew Porter ^[27] (36e) ^[28] et Harry Byrne ^[29] (37e) ^[30] en toute fin de première mi-temps, ont offert au RCT huit minutes ^[31] de double supériorité numérique qui se sont prolongées en début de seconde période. Toulon n’en a rien tiré. Charles Ollivon ^[32] l’a reconnu: « On n’a pas réussi à profiter de la supériorité numérique en début de deuxième période ^[33]. On a voulu jouer dans notre camp et ce n’était pas le bon choix ^[34]. » C’est précisément dans cette fenêtre, à la 44e minute, que Garry Ringrose ^[35] a inscrit l’essai du décrochage - un retournement de situation rare quand on évolue à quinze contre treize.

Une mêlée jugée mal arbitrée

Pierre Mignoni ^[36] a pointé l’arbitrage de M. Pearce ^[37] sur le secteur de la mêlée fermée, terrain habituellement favorable aux Varois. « J’ai trouvé l’arbitre assez dur par rapport à Kyle Sinckler ^[38]. Très très dur, même ^[39] », a-t-il déclaré, annonçant une revue vidéo « à tête reposée ^[40] ». La séquence interroge: Toulon a été pénalisé en mêlée fermée, ce qui est rare depuis le début de saison ^[41]. Aucune des sources consultées ne fait état, à ce stade, d’une réaction de l’arbitre, du staff du Leinster ou de l’EPCR à ces critiques.

Un précédent qui n’a pas suffi

L’an passé, à ce même stade et sur cette même pelouse, Northampton avait livré un récital européen en éliminant le Leinster grâce à quatre essais ^[42] dans la première période, dont trois de Tommy Freeman ^[43]. Leo Cullen ^[44] avait reconnu après coup: « Ils sont venus avec un plan et l’ont très bien exécuté, ils ont été chirurgicaux ^[45]. » La recette était connue. Toulon a tenté de la suivre - sans en réunir les ingrédients dans le bon ordre.

L’Aviva Stadium ^[46] avait toujours réussi au RCT: titre en Champions Cup en 2013 contre Clermont ^[47], victoire en poule contre le Leinster en 2015 ^[48], titre en Challenge Cup en 2023 face aux Glasgow Warriors ^[49]. Cette défaite est la première du club sur cette pelouse ^[50], et la première de son histoire en demi-finale de Champions Cup ^[51].

Onze ans, et après? La traversée du désert d’un grand d’Europe

Le dernier triplé européen du RCT (2013, 2014, 2015) ^[9] semble appartenir à une autre époque. Onze ans ^[8] plus tard, plus aucun des cadres de cette période n’évolue sous le maillot rouge et noir, et le club a vu défiler plusieurs managers, présidents et projets sportifs. La défaite de Dublin acte une réalité: la génération qui devait rouvrir le palmarès - Ollivon, Serin, Albornoz, Dréan - n’y est pas encore parvenue. Pour mémoire, le club avait affiché en début de saison l’objectif explicite d’une qualification européenne et d’un retour dans le dernier carré du Top 14. Un seul de ces deux objectifs reste atteignable.

Selon plusieurs sources, ces traversées du désert ne sont pas une fatalité, mais elles peuvent durer dans le rugby européen. Toulon, à onze ans de son dernier sacre, voit la fenêtre se refermer avec chaque saison sans phase finale.

Ce que ces quatre points coûtent au Top 14

L’angle mort de cette défaite se situe dans le championnat. Le RCT, seulement 8e ^[52], pointe à cinq points ^[53] de la 6e place ^[54], la dernière qualificative pour la phase finale. L’aventure européenne avait absorbé l’énergie d’un effectif déjà court. Le club varois disputera samedi 9 mai ^[55] un choc face au leader, le Stade toulousain ^[56], au stade Vélodrome de Marseille ^[57]. Une défaite de plus, et la saison 2025-2026 ^[58] se solderait par un blanc complet: ni finale européenne, ni phase finale.

La voix qui apaise

Charles Ollivon ^[59], le capitaine, a refusé l’amertume: « C’est frustrant de finir à quatre points ^[60]. On était au niveau de cette équipe et on avait mis le niveau qu’il fallait ^[61]. » Mignoni a salué Tomas Albornoz ^[62], le demi d’ouverture argentin ^[63]: « Tomi a été super. Il a cassé les plaquages, a été courageux en défense et précieux dans le jeu au pied d’occupation ^[62]. » Et de conclure: « Si on joue comme en fin de match à Dublin, il faut nous accorder un peu d’espoir. Ces joueurs le méritent ^[64]. »

Le Leinster, finaliste mais fragile

Le club irlandais disputera sa neuvième finale ^[65] de Champions Cup le 23 mai ^[66] à Bilbao ^[67], face au vainqueur de l’autre demi-finale entre Bath ^[68] et l’Union Bordeaux-Bègles ^[69]. Le Leinster reste néanmoins sur quatre finales perdues (2019, 2022, 2023, 2024) ^[70] et n’a plus soulevé le trophée depuis 2018 ^[71]. Le scénario du miracle reste donc plausible pour son adversaire en finale - mais il ne sera pas signé Toulon.

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