Section Paloise : l’émotion du club au départ de Luke Whitelock, « artisan clé » du projet

Un dernier match sur une défaite, une dernière ovation au Hameau

Le 13 juin 2026, le Stade du Hameau accueillait le barrage Top 14 entre la Section Paloise et le Racing 92. La rencontre s’est conclue sur une défaite 31-33. Pour Luke Whitelock, c’était le match de trop - et le dernier. L’ailier All Black de 35 ans, arrivé à Pau fin 2019, avait annoncé sa retraite le 14 mai 2026 sur le site officiel du club.

Dans son message, le natif de Christchurch ne cachait pas son attachement : « Pau, c’est une expérience de vie extraordinaire », écrivait-il, ajoutant avoir décidé que « le moment était venu de mettre un terme » à sa carrière professionnelle. Il exprimait aussi sa fierté d’avoir contribué « même modestement » à l’évolution du club, selon la Section Paloise.

« C’est dur de lui dire au revoir »

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Dans le vestiaire palois, le départ du numéro 8 ne passe pas inaperçu. Sébastien Piqueronies, manager de la Section depuis 2021, n’a pas ménagé ses mots pour qualifier l’apport de Whitelock. « L’un des hommes clés », « l’un des artisans clés » du projet : les formules du manager sont directes, selon Actu.fr.

Piqueronies insiste sur la contribution « majuscule » du troisième ligne à la reconstruction du club après une période d’instabilité. Whitelock était là avant lui - arrivé en 2019, il a traversé plusieurs cycles techniques avant de devenir une pièce maîtresse du projet bâti à partir de 2021.

Beka Gorgadze, l’un des cadres du vestiaire, résume l’état d’esprit collectif dans les colonnes d’Actu.fr : « Lui dire au revoir, ça va être un moment fort pour tout le groupe. » Il salue « un très grand homme » qui « a toujours challengé les mecs, mais aussi le staff », et assure que « l’héritage laissé par le troisième ligne va être conservé ».

Sept saisons, 109 matchs, un 100e en fanfare

Les chiffres parlent d’eux-mêmes. Selon le site officiel de la Section Paloise, Whitelock a disputé 109 matchs sous les couleurs vertes et blanches. En février 2026, il franchissait la barre symbolique du 100e lors d’une victoire contre Toulon. Il avait prolongé son contrat en mars 2024 jusqu’en 2026, selon Sud Ouest.

Sa trajectoire à Pau est atypique pour un joueur de son calibre. Formé en Super Rugby - Crusaders, Highlanders - et international All Black à sept reprises, il aurait pu rejoindre un club du Top 6 habituel. Il a choisi Pau, et y est resté. Il a même partagé le vestiaire avec son frère Sam Whitelock, arrivé en 2023 pour une saison, selon L’Équipe.

Contexte dans les Pyrénées-Atlantiques

La Section Paloise est le seul club de rugby professionnel du département des Pyrénées-Atlantiques en Top 14. Elle évolue dans une région historiquement marquée par le rugby à XV, entre Pau, Bayonne et le Pays Basque. Le Stade du Hameau, situé à Pau, est l’une des enceintes de référence de l’élite française.

La qualification en barrage 2026 représente un jalon important : c’est la première fois en 26 ans que le club atteint les phases finales du Top 14, selon la LNR et Actu.fr. Un accomplissement collectif dans lequel Whitelock figure parmi les architectes désignés par le management. D’autres clubs du sud de la France ont eux aussi connu des moments forts en juin 2026 sur les terrains de l’élite.

Pour Pau, ville de 77 000 habitants environ et préfecture des Pyrénées-Atlantiques, la Section reste un marqueur identitaire fort. Le départ d’un joueur de l’envergure de Whitelock dépasse le cadre sportif strict : il touche à l’histoire récente du club et à sa reconstruction.

Aucune reconversion officielle annoncée

À ce stade, ni le club ni Whitelock n’ont communiqué sur une éventuelle reconversion - entraîneur, consultant, autre projet. La Section Paloise n’a pas encore détaillé comment elle entend combler l’espace laissé par son capitaine, que ce soit sur le terrain ou dans le vestiaire. D’autres clubs professionnels font face à des recompositions similaires en cette fin de saison 2025-2026.

Le club entame sa période de recrutement estival dans un contexte différent de celui des années précédentes : avec une image renforcée par la qualification en barrage, mais sans son pilier de vestiaire depuis sept ans. La prochaine étape sera la composition du groupe pour la saison 2026-2027, dont les contours restent à préciser.