Thomas Cup : la France vice-championne du monde, à un souffle de l’exploit face à la Chine

Le badminton français ^[1] a basculé dans une nouvelle ère ce dimanche 3 mai ^[2][3] à Horsens ^[4], au Danemark ^[5]. Battus 3-1 ^[6] par la Chine ^[7] en finale de la Thomas Cup ^[8], les Bleus ^[1] repartent avec la première médaille de leur histoire dans cette compétition mondiale par équipes masculines ^[9][10]. Une médaille d’argent ^[11] qui, selon les mots du capitaine ^[12][13] Toma Junior Popov, vaut presque de l’or.

LES ENJEUX

Première médaille mondiale par équipes

Les Bleus décrochent l'argent à la Thomas Cup, une première pour le badminton français depuis la création de la compétition en février 1949.

Une finale à portée

Sur le papier, deux des trois simples étaient à portée: Christo Popov (4e) face au n°1, Alex Lanier (10e) face au 7e, Toma Popov (17e) face au 15e. À 2 et 3-4 points près, la France passait à un souffle du titre.

Le format change en 2027

Les sets passeront de 21 à 15 points: un format plus court qui, selon plusieurs analystes, devrait avantager les profils explosifs comme les frères Popov et Lanier, au détriment des joueurs d'attrition.

« J’ai presque l’impression que cette médaille d’argent est en or » ^[14], a résumé Toma Junior Popov ^[15]. La formule dit tout du parcours accompli: une défaite inaugurale contre la Thaïlande ^[16][17], une victoire couperet face à l’Indonésie ^[18][19] pour sortir des poules, puis trois victoires 3-0 contre le Japon ^[20][21] en quart, l’Inde ^[22][23] en demie, avant de pousser la Chine ^[24], douze fois championne du monde ^[25], dans ses retranchements.

Une finale dans laquelle la France pouvait croire

Avant même le premier service, les classements laissaient entrevoir une rencontre indécise. Christo Popov, 4e mondial ^[27], affrontait Shi Yu Qi, n°1 ^[28] et champion du monde 2025 ^[29] - un écart réel, mais Christo Popov est vainqueur des BWF Finals face au Chinois ^[30]. Alex Lanier, 10e mondial ^[31], faisait face à Li Shi Feng, 7e ^[32]. Toma Junior Popov, 17e ^[33], affrontait Weng Hong Yang, 15e ^[34] - un écart de deux rangs. Sur le papier, deux des trois simples étaient à portée des Bleus.

Une finale à un souffle du séisme

Christo Popov ^[35] a ouvert la finale face à Shi Yu Qi ^[36] et a même mené 6-0 ^[37] dans la première manche, avant de céder 21-16, 16-21, 17-21 ^[38] au terme d’un combat de 1h25 ^[39], avec des échanges allant jusqu’à 63 coups de raquette ^[40].

« Shi Yu Qi n’est pas N.1 mondial pour rien, il est souvent très fort sur les fins de match. Pour ma part, les petites erreurs à la fin m’ont coûté le match » ^[41], a reconnu Christo Popov, champion d’Europe en individuel ^[42][43]. À 17-17 ^[44] dans la dernière manche, le destin de la rencontre s’est joué sur quelques échanges.

Alex Lanier ^[45], 10e mondial ^[31], a immédiatement remis les Bleus à hauteur en battant Li Shi Feng ^[46], 7e mondial ^[32], 21-13, 21-10 ^[47] en 43 minutes ^[48]. L’épopée des frères Popov aurait alors pu basculer: Toma Junior Popov ^[49], 17e mondial ^[33], a livré 1h36 ^[50] de combat face à Weng Hong Yang ^[34], 15e mondial. Le score, lu du côté français, est de 20-22, 22-20, 19-21 ^[51] (côté chinois: 22-20, 20-22, 21-19 ^[52]): un volant de match converti à 18-18 ^[53] dans la troisième manche.

Le double Éloi Adam ^[54] - Léo Rossi ^[55], 52es mondiaux ^[56], n’avait plus joué depuis le match de poule contre l’Indonésie ^[54]. En face, He Ji Ting ^[57] et Ren Xiang Yu ^[58]: actuellement 99e paire mondiale ^[58], mais reconstituée pour l’occasion à partir de joueurs ayant occupé un rang bien plus élevé par le passé ^[59]. Cette dissymétrie de profil - paire récemment reformée mais éléments d’élite - a pesé. Les Tricolores se sont inclinés 13-21, 16-21 ^[60]. Fin du suspense en soirée, après une finale au long cours.

Le paradoxe d’une défaite qui ressemble à une victoire

« On peut avoir le résultat de la finale un peu en travers de la gorge, on aurait pu placer la France très haut » ^[61], confie Toma Junior Popov. Et de poursuivre, lucide: « Moi à 2 points près et Christo à 3-4 points près, on était champions du monde » ^[62][63]. Le constat est arithmétique: la France a battu une nation numéro 1 mondiale ^[64] sur un simple (Lanier-Li), tenu en échec une équipe à douze sacres mondiaux ^[25] sur deux autres.

Pour mesurer l’ampleur du parcours, il faut se souvenir que depuis 1982 ^[65], le palmarès de la Thomas Cup a longtemps été verrouillé par la Chine et l’Indonésie ^[66], avec quelques rares exceptions: la Malaisie en 1992 ^[67], puis le Danemark, premier pays européen à remporter la 29e édition en 2016 ^[68][69]. La France ^[1] s’inscrit, dix ans plus tard, comme la deuxième nation européenne titrée ou finaliste depuis cette percée danoise - et ce, sans Arnaud Merklé ^[70], absent après une opération à la hanche ^[71], qui complète le top 32 mondial tricolore ^[72].

Une trajectoire bâtie sur dix ans

Cette médaille d’argent n’arrive pas par hasard. « On a eu un joueur dans le top 20, puis deux, puis trois, puis dans le top 10, puis dans le top 5 » ^{[73][74][75][76][77]}, résume Toma Junior Popov. La France ^[1] compte désormais quatre joueurs ^[72] dans le top 32 en simple, dont Christo Popov, 4e mondial ^[27], et Alex Lanier, 10e mondial ^[31]. Avant Horsens, les Bleus avaient déjà détrôné le Danemark (3-2) ^[78] en février ^[79] pour décrocher leur premier titre européen par équipes ^[80]. Christo Popov avait, lui, décroché le sacre européen individuel ^[43].

L’angle mort: le huis clos qui a soudé l’équipe

Ce que les comptes-rendus officiels racontent peu: les Bleus ont vécu cette Thomas Cup logés « dans une sorte de station-service paumée au milieu de nulle part » ^[81], dixit Alex Lanier. « On n’avait rien à faire et cela a un peu ressoudé toute l’équipe » ^[82], décrit le 10e mondial, qui qualifie l’aventure de « colonie de vacances ». L’isolement matériel a, semble-t-il, fabriqué la cohésion qui a manqué ailleurs.

À noter: aucune des sources consultées pour cet article ne rapporte de réaction du sélectionneur ou du staff technique de l’équipe de France. Toutes les citations recueillies à ce stade émanent des joueurs - Toma Junior Popov ^[15], Christo Popov ^[83], Alex Lanier ^[84]. La parole de l’encadrement, qui a accompagné cette montée en puissance sur dix ans, reste donc à entendre.

2027: une réforme du format qui pourrait rebattre les cartes

« La confiance que ça procure pour les prochaines échéances, c’est phénoménal » ^[85], glisse Toma Junior Popov. La Chine, qui conserve son titre ^[86], reste l’étalon. Mais à partir de 2027 ^[87], les sets internationaux passeront de 21 à 15 points ^[88]. Une réforme technique en apparence, mais dont les conséquences tactiques pourraient être considérables. On se souvient qu’en tennis, le tie-break à 7 points avait redistribué les hiérarchies en faveur des serveurs explosifs au détriment des relanceurs d’attrition.

Au badminton, la logique pourrait être comparable. Sur 15 points plutôt que 21, une entame ratée se rattrape mécaniquement moins facilement: un 6-0 initial - comme celui que Christo Popov a infligé à Shi Yu Qi ^[37] - pèse davantage là où, sur 21 points, il laisse encore quinze échanges de marge. Selon plusieurs analystes du circuit, les profils explosifs et offensifs devraient en bénéficier; les joueurs de fond de court qui construisent leurs victoires sur l’usure seraient à l’inverse fragilisés. Les frères Popov ^[89] et Alex Lanier ^[45], jeunes et taillés pour le rythme rapide, figureraient parmi les profils servis par ce nouveau format. À l’inverse, certains piliers chinois ou indonésiens, redoutables sur les fins de match au mental - comme Shi Yu Qi, dont Christo Popov a souligné lui-même la force « sur les fins de match » ^[41] - pourraient perdre une partie de leur avantage statistique. Aucun joueur français n’a publiquement commenté la réforme à ce stade, mais le calendrier est favorable: les Bleus arrivent à maturité l’année où les règles changent.

« On va réécrire l’histoire » ^[90], avait promis Toma Junior Popov avant la finale. C’est désormais chose faite.