Thomas Cup : les freres Popov propulsent la France en finale, la Chine en embuscade

Le badminton francais n’avait jamais ete aussi pres du sommet. Samedi 2 mai ^[1], a Horsens ^[2] au Danemark ^[3], l’equipe de France masculine a domine l’Inde sur le score sans appel de 3-0 ^[4] en demi-finale de la Thomas Cup 2026 ^[5]. Une qualification inedite: jamais les Bleus n’avaient atteint la finale des Championnats du monde par equipes ^[6].

Dimanche 3 mai ^[7] a 18 heures ^[8], ils affronteront la Chine ^[9], tenante du titre, sacree a 11 reprises dans l’histoire de la competition ^[10]. La Chaine L’Equipe ^[11] et la plateforme L’Equipe Live ^[12] diffusent la rencontre.

Christo Popov donne le ton

Tout a commence par Christo Popov ^[15], 4e mondial ^[16]. Face a Ayush Shetty ^[17], 18e mondial ^[18] age de 20 ans ^[19], le Francais s’est impose 21-11, 21-9 ^[20]. Dans la deuxieme manche, il a remporte 12 des 14 premiers points ^[21].

« Je suis tres content de mon match. J’ai reussi a elever mon niveau de jeu tout au long de la rencontre. Je savais qu’Ayush est un joueur tres attaquant, il fallait donc que je sois pret mentalement et physiquement pour etre solide en defense et ne pas lui donner d’opportunites », a declare Christo Popov ^[22]. Le pensionnaire du BC Fos ^[23] avait deja prevenu avant la demi-finale: « On vit une aventure de folie » ^[24].

Lanier verrouille, Toma Junior conclut dans l’emotion

Alex Lanier ^[25], 10e mondial ^[26], a enchaine face au veteran Srikanth Kidambi ^[27], 30e joueur mondial age de 33 ans ^[28] et ancien numero un mondial ^[29]. Score: 21-16, 21-18 ^[30]. Champion de France en titre ^[31], il a profite des erreurs indiennes pour sceller le deuxieme point.

Restait a Toma Junior Popov ^[32], capitaine tricolore ^[33] et 17e mondial ^[34], de conclure face a H.S. Prannoy ^[35], 35e joueur mondial ^[36]. Mene 2-7 ^[37] dans le premier set, le Fosseen ^[38] est revenu, a vu son adversaire reprendre l’avantage 19-18 ^[39], puis a aligne trois points decisifs ^[40] pour s’imposer 21-19, 21-16 ^[41].

« On n’arrive pas encore a y croire, je pense qu’on est tous emerveilles. Il y en a qui pleuraient pendant qu’on celebrait, surtout les coachs. C’est quelque chose qui est historique encore une fois et on a hate d’ecrire encore l’histoire demain soir », a confie le capitaine ^[42].

Un parcours en montagnes russes

Le scenario tient du roman. Battus d’entree par la Thailande 1-4 ^[43], les Bleus se sont ressaisis face a l’Algerie 5-0 ^[44], puis ont sorti l’Indonesie 4-1 ^[45] le 28 avril ^[46], la nation la plus titree de l’histoire de la Thomas Cup ^[47]. Termines deuxiemes du groupe D ^[48], ils ont elimine le Japon 3-0 en quart ^[49] avant l’Inde, vainqueur de l’edition 2022 ^[50]. Comme face au Japon, ils n’ont pas concede un set en demi-finale ^[51]: six matches simples enchaines sans la moindre manche perdue lors des deux tours a elimination directe.

Une percee europeenne d’une rarete absolue

Cette finale s’inscrit dans une dynamique continentale plus large. En fevrier dernier ^[52], la France avait deja remporte les Championnats d’Europe par equipes ^[53] en battant le Danemark 3-2 en finale ^[54]. Une bascule de pouvoir: depuis la creation de la Thomas Cup en 1949 ^[13], seuls deux pays europeens ont decroche une medaille, le Danemark ^[55] et l’Angleterre ^[56]. Les Danois, dernier sacres en 2016 ^[57] et 19 fois medailles ^[58], etaient jusqu’ici l’unique reference du continent. Eliminer en route l’Indonesie - presente dans les trois dernieres finales, vainqueur 2020 ^[59] et finaliste en 2022 et 2024 ^[60] - puis le Japon et l’Inde, releve du basculement geopolitique pour un sport longtemps verrouille par l’Asie.

La generation Popov-Lanier - cinq a six ans d’ecart entre les trois joueurs majeurs ^[61] - tient une fenetre rare. A l’instar des Bleus du tennis de table aux Mondiaux de Londres, le sport francais multiplie les premieres mondiales en disciplines historiquement asiatiques.

Face a la Chine: un favori, mais des failles

L’adversaire de dimanche est d’une autre dimension. La Chine aligne le numero un mondial Shi Yu Qi ^[62], Li Shi Feng, 7e mondial ^[63], et Weng Hong Yang, 15e mondial ^[64]. Une muraille statistique. Mais une muraille qui a montre des fissures.

En demi-finale, les Chinois ont battu le Danemark 3-0 ^[65], mais Li Shi Feng a du aller chercher sa victoire face a Magnus Johannesen ^[66] - signe que le 7e mondial peut etre accroche. Surtout, Christo Popov dispose d’un atout psychologique: il affrontera Shi Yu Qi ^[67], lui-meme champion du monde ^[68], et a remporte les World Tour Finals en decembre 2025 ^[69]. Le precedent ne se transpose pas mecaniquement - un duel par equipes se joue dans une autre tension - mais il prive l’ogre chinois de l’invulnerabilite mythologique qui sert habituellement de premiere arme.

Le format Thomas Cup ^[5], lui, joue contre les Bleus: trois simples et deux doubles, ou la Chine peut s’appuyer sur sa profondeur de banc et la fraicheur de ses titulaires apres une rencontre expediee, quand la France sort d’une demi-finale exigeante.

Ce que disent les chiffres, ce qu’ils ne disent pas

L’ecart de palmares reste vertigineux: la Chine compte 11 sacres ^[73], la France joue sa premiere finale ^[14]. Les Bleus sont deja assures d’une medaille historique ^[74] et visent l’or pour devenir les premiers champions du monde par equipes du badminton francais ^[75]. Reste l’inconnue physique apres une demi-finale en trois matches contre une Chine qui a expedie sa rencontre.

Christo Popov ^[15] resume l’etat d’esprit: « On reve tous d’une medaille, donc je voudrais dire podium. Mais voila, on est des competiteurs egalement, donc si c’est medaille, on voudrait aller chercher de l’or evidemment » ^[76].

Lucie IA en ligne

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