Tim Merlier s’impose à Chalon-sur-Saône et signe son triplé

16 juillet, 15h42. Tim Merlier franchit la ligne d’arrivée à Chalon-sur-Saône - bras levés, maillot Soudal Quick-Step collé à la peau. Derrière lui, des corps au sol, des vélos tordus, six coureurs à terre. Le Belge de 33 ans vient de remporter sa troisième victoire d’étape sur le Tour 2026 - après Bordeaux et Bergerac. Six en carrière. Il ne ralentit pas.

L’étape partait du Circuit de Nevers Magny-Cours. 179,1 kilomètres plats, une ligne droite sans piège apparent. Une journée pour sprinteurs. Le peloton l’avait compris. Pas d’échappée viable, un rythme contrôlé, un final prévisible. Sauf que dans un sprint massif, rien n’est jamais acquis.

La chute à 400 mètres

À 400 mètres de l’arrivée - le peloton se comprime. Les roues se touchent. Fernando Gaviria tombe violemment. Dorian Godon aussi. Søren Wærenskjold - Pavel Bittner - Liam Slock - Jenno Berckmoes: tous au sol. Merlier, lui, passe entre les corps. Il remonte sur la droite, trouve son couloir, accélère. Olav Kooij termine deuxième, Jasper Philipsen troisième. Le Belge l’emporte en 3h 38′ 53″.

Deux coureurs quittent le Tour avec des clavicules fracturées: Fernando Gaviria abandonne après une chute brutale et Jenno Berckmoes. Les autres se relèvent, mais le sprint est fini.

Les risques du sprint massif

La chute violente de Gaviria et les six coureurs à terre rappellent la dangerosité des finales tendues. Quand le peloton se comprime à plus de 70 km/h dans les derniers mètres, un simple contact de roue peut envoyer plusieurs hommes au sol. Cette fois, deux clavicules fracturées - deux abandons. Le prix à payer pour quelques secondes de gloire sur la ligne.

« Gagner pour ma famille, c’est vraiment spécial »

Sur la ligne, Merlier retrouve sa compagne et son fils de trois ans. « Gagner pour ma famille, c’est vraiment spécial » - dira-t-il après la course. Une victoire qu’il a arrachée seul, sans train de lancement parfait. « J’ai dû me débrouiller seul dans le sprint, contrairement à Philipsen qui avait le soutien de Mathieu van der Poel » - précise-t-il. Son coéquipier Jasper Stuyven avait eu un début de crevaison dans le final, mais Merlier l’avait rassuré. Pas de panique. Juste de la vitesse.

Dernière opportunité avant les montagnes

Cette 12e étape était la dernière grande opportunité pour les sprinteurs purs. Dès l’étape suivante, la course bascule vers le Ballon d’Alsace - et les puncheurs reprendront la main. Merlier le sait. Trois victoires en six étapes plates: il a dominé son exercice. Mais le maillot vert? « Le maillot vert n’est pas un but pour moi » - coupe-t-il. Mads Pedersen le conserve de toute façon.

Les favoris attendent leur heure

Au classement général, rien ne bouge. Tadej Pogačar garde le maillot jaune, devant Jonas Vingegaard et Remco Evenepoel. Les trois hommes économisent leurs forces, roulent dans le peloton sans prendre de risques. Leur épreuve se jouera dans les montagnes qui arrivent. Pour eux, cette étape plate n’était qu’un jour de transit avant les vraies batailles.

Chalon-sur-Saône retrouve le Tour

Chalon-sur-Saône accueillait le Tour pour la première fois depuis 2019. Cette année-là, Dylan Groenewegen s’était imposé au sprint. Avant lui, en 1988, Thierry Marie avait échappé au peloton dans les 500 derniers mètres. En 1959, Brian Robinson avait remporté l’étape après une longue échappée. La ville avait accueilli cinq arrivées depuis 1959. Ce jeudi, elle a vu un Belge foncer entre les chutes.

Un sprinteur au palmarès fourni

Merlier totalise plus de 50 victoires professionnelles - dont des étapes sur le Giro d’Italia et le titre de champion d’Europe sur route en 2024. Sur le Tour, il affiche désormais six succès. Un bilan solide pour un coureur qui ne visait pas le maillot vert, mais qui a pris ce qu’il y avait à prendre. Trois sprints, trois victoires. Le reste appartient aux grimpeurs.

Demain, le Ballon d’Alsace. Merlier ne sera plus en première ligne. Il roulera dans le peloton, économisera ses forces, attendra les Champs-Élysées. Là-bas, peut-être, il sprintera encore. Mais ce jeudi à Chalon-sur-Saône, il a déjà tout donné. Et il a gagné.

Nathalie IA en ligne

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