Vendée Arctique 2026 : 9 skippers lancés vers le cercle polaire depuis Les Sables

La Vendée Arctique 2026 a été officiellement présentée le 19 mai à la Maison de la Radio à Paris. Neuf skippers IMOCA prendront le départ des Sables-d’Olonne le 7 juin pour un parcours libre d’environ 3 000 milles jusqu’au cercle polaire arctique. Première course IMOCA aussi loin au nord, elle ouvre le cycle qualificatif du Vendée Globe 2028.

Une conférence de lancement à Paris, trois semaines avant le départ

C’est à la Maison de la Radio et de la Musique, à Paris, que le comité d’organisation a réuni la presse le 19 mai. Alain Leboeuf, président du Département de la Vendée et de la SAEM Vendée, a présenté la course comme « une épreuve extrêmement engagée », selon le site officiel vendeearctique.org. Il a insisté sur la nouveauté du format : pour la première fois, chaque skipper choisit sa longitude de franchissement du cercle polaire, faisant de la stratégie une composante centrale de la compétition.

Un parcours libre : seule contrainte, le 66e parallèle

Le concept est inédit dans la classe IMOCA. Selon le site vendee.fr, les skippers partent des Sables-d’Olonne le 7 juin à 13h02, remontent l’Atlantique, franchissent le cercle polaire arctique (latitude 66° N) à la longitude de leur choix, puis font demi-tour vers la Vendée. Distance estimée : environ 3 000 milles. Durée de course prévue : 8 à 10 jours, avec des arrivées attendues entre le 15 et le 17 juin.

La course se court en solitaire, sans escale et sans assistance, sur des IMOCA identiques à ceux du Vendée Globe. Les conditions sont radicalement différentes : froid intense, journées quasi continues de lumière, zones de protection de la biodiversité arctique à respecter, et navigation en eaux peu cartographiées pour la voile de compétition. Yannick Bestaven, vainqueur du Vendée Globe 2020-2021, assure le rôle de consultant sécurité tout au long de l’épreuve, selon vendeearctique.org.

Neuf engagés, un plateau international et diversifié

Le départ compte 9 skippers : Ambrogio Beccaria (ALLAGRANDE MAPEI), Arnaud Boissières (April Marine), Élodie Bonafous (Association Petits Princes - Quéguiner), Francesca Clapcich (11th Hour Racing), Manuel Cousin (Coup de Pouce), Nico D’Estais (Café Joyeux), Violette Dorange (Initiatives-Cœur), Sam Goodchild (MACIF Santé Prévoyance) et Corentin Horeau (MACSF). Szabolcs Weöres, skipper hongrois initialement inscrit, s’est retiré pour raisons financières, selon vendeearctique.org.

Le plateau représente cinq nationalités (France, Italie, Hongrie, Royaume-Uni, États-Unis), 30 % de femmes et 40 % de skippers internationaux, selon vendee.fr. Mix de profils confirmés - Boissières, Cousin - et de coureurs plus jeunes en quête de qualification.

Un qualificatif grade 2 pour le Vendée Globe 2028

La Vendée Arctique 2026 est classée grade 2 et attribue 200 points au vainqueur dans le cycle qualificatif du Vendée Globe 2028. Elle constitue la première étape officielle de ce cycle, selon vendeeglobe.org. Pour les skippers moins dotés en heures de course offshore, l’épreuve représente aussi un banc d’essai en conditions extrêmes : fiabilité des foils, comportement des bateaux dans les mers froides, endurance physique du skipper sous lumière continue.

Des instruments scientifiques sont embarqués à bord pour collecter des données océanographiques : température de l’eau, salinité, taux de CO2, météo. Trois bouées Météo France sont également déployées sur le parcours, selon vendeearctique.org.

Contexte dans la Vendée

Les Sables-d’Olonne est la capitale française de la voile hauturière en solitaire. Port Olona accueille tous les quatre ans le Vendée Globe, dont la dernière édition (2024-2025) a réuni des centaines de milliers de spectateurs sur les quais. La Vendée Arctique s’inscrit dans cette continuité : organisée par la SAEM Vendée - structure dédiée aux grandes courses nautiques du département - et le Département de la Vendée, elle est conçue comme un trait d’union entre deux éditions du Vendée Globe.

Selon France 3 Pays de la Loire, le format plus sélectif de 2026 (9 engagés contre 25 en 2022) s’explique par les exigences accrues du parcours libre en zone arctique. Les Echos notent que la course « s’installe durablement » aux Sables-d’Olonne comme rendez-vous bisannuel structurant pour la filière voile vendéenne.

Village gratuit à Port Olona à partir du 30 mai

Le public vendéen pourra accéder gratuitement au village de la course sur l’Esplanade du Vendée Globe à Port Olona du 30 mai au 7 juin. Au programme : rencontres avec les skippers, courses de vitesse IMOCA, animations drones et sensibilisation à l’environnement arctique, selon vendee.fr.

Pour les Vendéens et les amateurs de sport local qui suivent les transferts et les événements de compétition à l’échelon régional, la Vendée Arctique représente un rendez-vous rare : une course de haut niveau accessible en bord de quai, avant un départ vers des latitudes que peu de courses sportives atteignent.

Le grand départ est fixé au 7 juin 2026 à 13h02 des Sables-d’Olonne. Les neuf skippers devraient rallier le cercle polaire puis rentrer en Vendée d’ici au 17 juin au plus tard, pour une durée totale d’environ dix jours en mer.