Wembanyama expulsé : le coup de coude qui menace les Spurs

Il restait 8 minutes 39 secondes à jouer dans le deuxième quart-temps ^[1] quand Victor Wembanyama ^[2] a craqué. Sur un rebond, coincé entre Jaden McDaniels ^[3] qui lui retient le bras et Naz Reid ^[4] qui arrive en renfort, le pivot des San Antonio Spurs ^[2] libère son coude. Direct dans le cou de Reid ^[5]. Les arbitres sifflent d’abord une faute offensive ^[6]. Puis, après revue vidéo, requalifient le geste en faute flagrante de niveau 2 pour « contact non nécessaire et excessif au-dessus du cou » ^[7][8]. Sanction automatique: expulsion immédiate ^[9].

Au Target Center ^[10], les supporters de Minnesota scandent « Kick him out! » ^[10]. Sur le banc, le Français ^[11] se tourne, hagard, vers Harrison Barnes ^[12]: « Qu’est-ce que ça veut dire? » ^[13], puis « Alors je suis exclu? » ^[14]. C’est la première expulsion de sa carrière NBA ^[15][16]. Selon ESPN Research ^[17], il s’agit aussi de l’expulsion la plus rapide d’un All-Star en playoffs depuis 1997 ^[18].

Un match qui bascule en deux lancers francs

Au moment du geste, Minnesota mène 36-34 ^[19]. Reid convertit les deux lancers francs qui suivent, score 38-34 ^[20][21]. Sans son défenseur de l’année en titre ^[22][23], San Antonio tient pourtant la corde trois quarts-temps durant, jusqu’à mener 86-94 au début du dernier acte ^[24]. Puis Anthony Edwards ^[25] s’allume: 16 de ses 36 points dans le money time ^[26][27], dont un trois points longue distance qui ramène les Wolves à 94-91 ^[28], avant un autre qui les fait passer devant à 98-97 ^[29] à 5 minutes 12 de la fin. Rudy Gobert ^[30] verrouille la raquette avec 11 points et 13 rebonds ^[31]. Score final: 114-109 ^[32].

Côté Spurs, Dylan Harper ^[33] (24 points, 20 ans ^[34]), De’Aaron Fox ^[35] (24 points ^[36]) et Stephon Castle ^[37] (20 points ^[38]) ont brillé. Pas suffisant. La série de demi-finale de conférence Ouest est désormais à 2-2 ^[39][40].

Wembanyama sans visage, Wembanyama exsangue

Le contraste est cruel. Deux jours plus tôt, au Game 3, le Français signait 39 points, 15 rebonds et 5 contres ^[41][42][43]. Au Game 4: 4 points, 4 rebonds, 3 fautes en 13 minutes ^[44][45][46] - chiffre officiel ESPN, BeBasket évoquant pour sa part « douze minutes » ^[47], écart mineur que nous arbitrons en faveur de la source primaire anglophone. « Peut-être son pire match en carrière », résume BeBasket ^[48]. Avant l’expulsion, Wembanyama était déjà discret offensivement ^[49], visiblement ciblé par les plans défensifs adverses.

Le procès du non-sifflage

C’est devenu, en quelques heures, l’autre dossier du Game 4: l’arbitrage. Tout part d’une faute non-sifflée de Jaden McDaniels juste avant le coude ^[50][51] - McDaniels qui, selon les Spurs, tenait le bras gauche de Wembanyama au moment du rebond. De’Aaron Fox enfonce le clou: « On lui tenait le bras gauche [.] Je pense que si la faute avait été sifflée avant, ça ne se serait probablement jamais produit » ^[52][53].

Mitch Johnson ^[54], l’entraîneur des Spurs, n’a pas mâché ses mots. « C’était involontaire. Je pense que ce serait ridicule de le suspendre » ^[55], a-t-il lancé. Puis, plus dur encore: « Vu les plans de jeu de chaque équipe face à ce jeune homme depuis qu’il a intégré la ligue, l’agressivité qui lui est imposée, le manque de protection dont il bénéficie est décevant, et atteint même un point où ça devient dégoûtant » ^[56]. Le coach formule ainsi, à mots à peine couverts, une accusation de double standard arbitral envers son joueur depuis son arrivée en NBA. Aucune des sources consultées ne rapporte de réponse officielle de la NBA ou des arbitres aux accusations de sous-protection formulées par Johnson et Fox. Plus mesuré, Dylan Harper concède: « Je ne pense pas que c’était intentionnel, mais je comprends sa frustration, je peux voir d’où elle vient » ^[57].

Reid stoïque, Edwards lucide

En face, Naz Reid (15 points, 9 rebonds ^[58]) minimise. « La douleur, c’est juste une faiblesse qui quitte le corps » ^[59], glisse l’ailier des Wolves, qui n’a rien subi de conséquent ^[60]. Anthony Edwards ^[25], lui, livre une analyse plus dérangeante pour San Antonio: « Quand une équipe perd son meilleur joueur, tout le monde joue plus libéré. Ça devient parfois encore plus difficile à défendre » ^[61]. Lecture cruelle: sans Wembanyama, les Spurs ont mieux circulé.

Suspension ou amende: la NBA tranche ce lundi

L’amende automatique pour une flagrante 2 est de 2 000 dollars, soit 1 700 euros ^[62][63]. Wembanyama a aussi écopé de 2 points de pénalité au compteur disciplinaire des playoffs ^[64]. Au-delà de 3 points, la suspension devient automatique ^[65]. Surtout, le bureau de la ligue examine ce lundi ^[66][67] l’action pour d’éventuelles sanctions supplémentaires ^[68].

USA Today ^[69] rappelle qu’« aucune disposition claire ne s’applique aux fautes commises avec un coup de coude » ^[70][71]. Le code prévoit une suspension d’au moins un match pour un coup de poing ^[72], rien d’explicite pour le coude. Restent les précédents.

En 2013 ^[73][74], J.R. Smith ^[75] avait écopé d’un match pour un coup de coude sur Jason Terry ^[76][77]. Même sanction en 2016 ^[78] pour Hassan Whiteside ^[79], suspendu un match pour un geste similaire sur Boban Marjanović ^[80][81]. En 2012, Ron Artest ^[82] avait pris sept matchs pour son coude sur James Harden ^[83][84]. La fourchette est large: d’une amende symbolique à plusieurs matchs.

L’angle mort: une frustration qui couve depuis le 1er tour

Ce que personne ne dit assez: cette expulsion n’est pas un accident. Elle s’inscrit dans une série noire entre Wembanyama et la NBA depuis le début de ces playoffs. Au 2e match du 1er tour contre Portland, le Français heurte violemment le parquet de la tête et entre dans le protocole commotion ^[85][86]. La NBA refuse son retour pour le Game 3, malgré sa demande d’un examen par un neurologue indépendant ^[87].

De retour au Game 4 face à Portland (27 points, 11 rebonds, 7 contres dans une victoire 114-93 ^{[88][89][90][91]}), il vide son sac: « Les Spurs ont fait un travail incroyable, mais je suis très mécontent de la manière dont le protocole a été géré par les autres parties » ^[92]. Comprendre: la NBA. Il ajoute: « La façon dont la situation a été gérée a été très décevante » ^[93]. La retransmission de cette conférence de presse s’était même brièvement interrompue au moment crucial de sa critique ^[94].

En quelques jours, le prodige de 22 ans ^[11] est passé d’un protocole commotion contesté à une physicalité non-sifflée puis à un coup de coude. La frustration s’est accumulée. McDaniels et Reid l’ont entouré au rebond ^[3] - exactement le type de double-team agressif que Mitch Johnson dénonce.

Ce qu’une suspension coûterait aux Spurs

Au-delà de la procédure, la vraie menace est sportive. Le Game 4 a fourni un avertissement glaçant: sans leur défenseur de l’année ^[22][23], les Spurs ont quand même mené 86-94 au début du quatrième quart-temps ^[24] avant de céder 114-109 ^[32]. Tenir trois quart-temps sans Wembanyama, oui. Tenir un match entier face à un Anthony Edwards capable de planter 16 points dans un dernier quart ^[26], probablement pas. Or le Game 5 mardi à San Antonio ^[95][96][97] est statistiquement décisif: la victoire au cinquième match d’une série à 2-2 garantit le plus souvent le gain de la série ^[98]. Privée de son intérieur dominant à domicile, une équipe jeune - Harper 20 ans ^[34], Castle 21 ans ^[99] - qui retrouve les playoffs après six ans d’absence joue ni plus ni moins son avenir immédiat dans cette série. C’est en cela que le coup de coude « menace les Spurs »: pas tant par l’amende de 2 000 dollars que par ce qu’il pourrait soustraire à l’équipe dans les 48 heures.

Game 5 mardi à San Antonio: le verdict avant le verdict

La décision de la NBA tombera ce lundi ^[100][101]. Comme le note TrashTalk, « Adam Silver ^[102] et la NBA savent qu’une suspension de Victor pourrait tout simplement déterminer l’issue de la série » ^[102].

Le précédent J.R. Smith - un match en playoffs - colle au profil. Mais l’absence de blessure de Reid, la défense de l’entraîneur sur l’intention, et le pari politique de la ligue face à son joueur le plus marketable pourraient pencher vers la simple amende. Dylan Harper, philosophe: « Il va apprendre de ce moment et ne le refera plus à l’avenir » ^[103][104]. Reste à savoir s’il jouera mardi pour l’appliquer.

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