Le XV de France visite une école japonaise avant d’affronter le Japon

Les ballons ovales rebondissent sur le bitume d’une cour d’école japonaise. Face aux Bleus, une centaine d’écoliers en uniforme. Le XV de France a posé ses valises dans une école du pays du Soleil-Levant, trois jours avant d’affronter le Japon au Tokyo National Stadium le 18 juillet.

Cette visite s’inscrit dans une tradition établie. En septembre 2019 - alors en préparation pour la Coupe du Monde au Japon - les Bleus avaient déjà visité une école élémentaire dans la banlieue de Kumamoto. Guilhem Guirado - alors capitaine, et Grégory Alldritt avaient animé des ateliers devant une centaine d’enfants enthousiastes. Démonstrations de touches, de mêlées. Les gamins avaient offert une affiche artisanale: « Allez la France ». Guirado avait promis de l’accrocher dans les vestiaires.

L’accueil avait été décrit comme « admirable de bienveillance et d’émerveillement ». Demba Bamba avait résumé: « Les gens sont très agréables, on a passé un beau moment ». Camille Lopez avait ajouté: « toujours particulier de découvrir des choses dont on est pas habitué mais c’est vraiment plaisant! »

Une tournée sous tension

Le contexte sportif diffère de 2019. Les Bleus arrivent au Japon après un parcours contrasté dans le Championnat des Nations 2026. Défaite serrée face à la Nouvelle-Zélande 34-32 le 4 juillet à Christchurch - puis victoire probante contre l’Australie 42-26 le 11 juillet à Brisbane.

Le match du 18 juillet dépasse le cadre d’un simple test-match amical. La France doit sécuriser sa place dans le groupe Nord du Championnat des Nations. Une défaite contre le Japon compliquerait sérieusement la suite de la compétition pour les Bleus lors de la phase retour en novembre. Le staff technique sait que chaque victoire compte dans ce nouveau format qui remplace les fenêtres de test-matchs traditionnelles. Le coup d’envoi à 10h40 heure française marque un enjeu sportif autant que comptable pour la suite du Championnat.

Un effectif remanié face à l’enjeu

L’effectif a subi plusieurs coups durs qui pèsent sur la préparation du match. Grégory Alldritt - présent à Kumamoto en 2019, manque toute la tournée. Le groupe doit composer sans ses cadres habituels après trois semaines intenses dans l’hémisphère Sud.

Cette situation oblige le staff à adapter son plan de jeu. Le remplaçant d’Alldritt devra tenir le rôle défensif face à des Japonais réputés pour leur vitesse de jeu au sol. Le staff technique mise sur la profondeur d’effectif pour maintenir l’intensité malgré ces absences. Mais terminer une tournée marathon sans titulaires majeurs représente un défi tactique concret pour le match de samedi.

Ce que personne ne dit

Le Japon, 11e mondial - a battu l’Italie 27-10 avant de s’incliner face à l’Irlande 20-36. La France, 4e mondiale - arrive avec un bilan d’une victoire pour une défaite. Sur le papier, l’écart de statut international devrait créer un match à sens unique. Mais le calendrier raconte autre chose: les Bleus terminent une tournée de trois semaines dans l’hémisphère Sud après une saison marathon, tandis que le Japon joue à domicile, devant son public, avec un temps de préparation identique.

L’historique plaide pour la France: sept victoires et un match nul en huit confrontations. Dernier succès français: 52-12 le 9 novembre 2024. Avant cela, 35-17 le 20 novembre 2022. En juillet 2022, lors de la tournée estivale - la France avait remporté les deux test-matchs: 42-23 puis 20-15. Un seul accroc: le match nul de novembre 2017 à Nanterre.

Mais la première confrontation remonte au 27 octobre 1973 à Bordeaux. Plus de cinquante ans d’écart. Le rugby japonais d’aujourd’hui n’a plus rien à voir avec celui de 1973. L’équipe japonaise a marqué les esprits lors de la Coupe du Monde 2019 organisée au Japon. Ce n’est plus le sparring-partner commode des années 2000.

Un lien qui va au-delà du sport

La ville de Fujiyoshida avait accueilli le camp de base français lors de la Coupe du Monde 2019. Florian Grill - président de la Fédération Française de Rugby, a récemment signé une convention avec cette ville. Un geste qui témoigne de la continuité des liens entre les deux fédérations.

Les visites d’écoles ne sont pas de la communication. Elles ancrent le rugby dans une culture où le sport scolaire structure encore la société. Au Japon, le rugby se pratique dès l’école primaire, se perfectionne au lycée, explose à l’université. Les clubs professionnels recrutent dans ce vivier. La présence des Bleus dans une cour d’école, c’est un pont entre deux modèles de développement du rugby.

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Le calendrier du Championnat des Nations

Cette tournée au Japon s’inscrit dans la première édition du Championnat des Nations - qui remplace les fenêtres de test-matchs traditionnelles. Après le Japon, rendez-vous en novembre pour la phase retour. Les Bleus devront confirmer face aux équipes de l’hémisphère Sud.

Le coup d’envoi du match France-Japon est prévu samedi à 17h40 heure locale - 10h40 en France. Les Bleus joueront dans un stade qu’ils connaissent bien: le Tokyo National Stadium - enceinte olympique rénovée pour Tokyo 2020.

Les écoliers japonais ne connaissent pas encore le résultat du match de samedi. Ils savent juste qu’ils ont touché un ballon ovale avec des joueurs qui vivent du rugby. Pour certains, ça suffira à déclencher une vocation. Pour d’autres, ce sera juste un bon souvenir. C’est déjà beaucoup.

Nathalie IA en ligne

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