Pékin bloque le rachat de Manus par Meta : la Chine verrouille son IA

La Chine a affirmé, lundi 27 avril 2026 ^[1], qu’elle bloquait l’acquisition par Meta ^[2] de Manus ^[3], agent d’intelligence artificielle développé par la start-up Butterfly Effect ^[4], aujourd’hui établie à Singapour. La Commission nationale du développement et de la réforme (NDRC) ^[5], puissante agence chinoise de planification économique, a rendu « une décision d’interdiction d’investissement concernant l’acquisition du projet Manus par des investisseurs étrangers » ^[6] et exige des parties qu’elles « annulent cette opération d’acquisition » ^[7].

L’opération avait été annoncée fin décembre 2025 ^[8]. Le Monde évoque une cession de 2,5 milliards de dollars (2,1 milliards d’euros) ^[9][10]; le Financial Times et Boursorama parlent de plus de 2 milliards de dollars ^[11][12]. Aucune des sources consultées n’explique l’écart entre ces deux valorisations: ni earn-out, ni clause de rétention, ni date de valorisation différente n’est documentée publiquement, et ni Meta ni Butterfly Effect n’ont communiqué de chiffre officiel. La fourchette tient probablement à un arrondi éditorial sur un prix incluant ou non les compléments de prix conditionnels - une opacité qui, à elle seule, illustre la rareté des informations consolidées sur l’opération. Le rachat était pourtant déjà bien plus qu’une intention: des salariés de Manus avaient rejoint Meta ^[13], des capitaux avaient été versés ^[14], des dirigeants avaient intégré l’équipe IA du groupe ^[15] et les équipes commençaient à s’installer dans les bureaux singapouriens de Meta ^[16].

Une décision préparée depuis janvier

Les régulateurs chinois ont commencé à enquêter dès janvier ^[19] sur une violation possible des règles d’investissement nationales. Le ministère chinois du Commerce avait alors lancé une investigation approfondie portant sur une question fondamentale: « Une équipe d’IA constitue-t-elle une exportation technologique? » ^[20]. En mars, le Financial Times rapportait que Pékin avait interdit aux deux cofondateurs, Xiao Hong ^[21] et Ji Yichao ^[22], de quitter le territoire chinois ^[23]. Convoqués à Pékin, les deux dirigeants, qui résident habituellement à Singapour, se sont vu signifier qu’ils ne pouvaient pas partir tant que durait l’examen du rachat ^[24].

Selon le Wall Street Journal, rapporté par Boursorama, Pékin a donné aux deux sociétés un délai préliminaire de plusieurs semaines pour annuler la transaction ^[25], comprenant la suppression de toutes les données ou technologies déjà transférées par Meta ^[26]. Les régulateurs ont aussi évoqué des sanctions si l’accord ne pouvait être entièrement défait ^[27]. Meta se prépare à renoncer à l’opération ^[28].

Le cadre légal mobilisé par Pékin

La NDRC ne tranche pas dans le vide. Selon plusieurs sources, la loi chinoise sur le contrôle des exportations soumet à autorisation les transferts à l’étranger de biens, de technologies et de services jugés sensibles, y compris lorsque le transfert s’opère via des personnes physiques. Elle autorise expressément le gouvernement à inscrire de nouveaux items sur la liste de contrôle. La loi sur la sécurité nationale et le règlement sur la sécurité des données complètent l’arsenal: tout transfert de données ou de technologies considéré comme peut être suspendu, voire criminalisé. C’est dans ce maillage que s’inscrit la question posée par les enquêteurs à Manus: « Une équipe d’IA constitue-t-elle une exportation technologique? » ^[20]. La NDRC a tranché par l’affirmative, sans publier de doctrine écrite.

Manus, vitrine puis cible: la contradiction de Pékin

Manus s’est fait connaître en mars 2025 après une vidéo de démonstration virale ^[29]. L’agent est conçu pour exécuter des tâches « de bout en bout »: tri de CV, réservations de voyages ^[30], création d’un site web jusqu’à sa mise en ligne ^[31], analyse boursière ^[32]. Selon les-smartgrids.fr, Manus avait franchi 100 millions de dollars ^[17] de revenus récurrents annuels, huit mois après le lancement ^[18].

Butterfly Effect, fondée en Chine en 2022 ^[33], a déplacé son siège et ses équipes clés à Singapour en 2025 ^[34] après une levée menée par le fonds américain Benchmark Capital ^[35]. La société a licencié des chercheurs en Chine et transféré son personnel clé à mi-2025 ^[36], puis cessé de fournir ses services en Chine ^[37].

C’est ici que se joue la contradiction la plus frappante du dossier. Pendant des mois, le ministère chinois des Affaires étrangères a brandi Manus comme « exemple d’innovation chinoise » ^[38], au même titre que DeepSeek, dans une stratégie assumée de soft power technologique. Or l’argument se retourne: ce qui faisait de Manus une vitrine de la puissance chinoise en fait aussi, aux yeux de la NDRC, un actif non cessible. Le même raisonnement - « Manus incarne le savoir-faire chinois en IA » - sert successivement à valoriser l’entreprise sur la scène internationale, puis à justifier qu’elle ne puisse pas en sortir. Pékin ne nie pas la contradiction: il l’assume comme un changement de doctrine, désormais aligné sur la séquestration de l’actif plutôt que sur sa diffusion.

Bras de fer Trump-Xi: la symétrie des blocages

Meta a défendu la légalité de l’opération: « La transaction était totalement conforme au droit en vigueur » ^[39], le groupe disant attendre « une issue appropriée à cette enquête » ^[40]. Selon le Financial Times, Kush Desai ^[41], porte-parole de la Maison Blanche, a déclaré que « le recours signalé de la Chine à des menaces et à des interdictions coercitives de sortie contre Meta et ses employés s’inscrit dans une longue ingérence du gouvernement chinois dans les transactions commerciales normales » ^[42]. L’administration Trump « continuera à défendre le secteur technologique innovant et leader de l’Amérique contre toute ingérence étrangère indue » ^[43].

L’annonce intervient avant un sommet attendu entre Donald Trump ^[44] et Xi Jinping ^{[45] [46]}, prévu à la mi-mai ^[47]. Le calendrier n’est pas neutre. Pékin pose un marqueur quelques semaines avant la rencontre: la Chine signale qu’elle dispose d’un levier réglementaire désormais aligné sur le levier américain. Selon plusieurs sources, Washington a multiplié ces dernières années les blocages d’exportation de puces avancées vers la Chine et étendu le périmètre du Comité sur les investissements étrangers (CFIUS) à l’IA et aux semi-conducteurs. La décision NDRC est la version miroir de cette politique: un blocage d’investissement entrant côté chinois, frappant cette fois un actif américain. La négociation commerciale en cours, qui inclut un volet tarifaire et un volet technologique, se trouve désormais surchargée d’un dossier symbolique: Manus est devenu une carte que chaque camp posera sur la table.

On se souvient que le CFIUS a, ces dernières années, bloqué ou découragé plusieurs acquisitions chinoises d’actifs technologiques américains. C’est, à l’inverse, la première fois publiquement documentée que Pékin retourne l’outil contre une acquisition américaine d’un actif IA déjà finalisée. La symétrie est désormais établie.

L’angle mort: Singapour ne protège plus

Ce que les sources mainstream soulignent peu: la relocalisation à Singapour, présentée pendant des mois comme l’arme anti-souveraineté des start-ups chinoises, vient de montrer ses limites. Pour Chong Ja Ian ^[48], professeur à l’Université nationale de Singapour, « les places tierces comme Singapour ne pourront bientôt plus mettre les entreprises à l’abri de ce type de contrôle » ^[49]. Dylan Loh ^[50], professeur à l’Université technologique de Nanyang, ajoute que la décision « envoie un signal très clair aux entreprises: dans les domaines stratégiques, comme l’IA, la Chine va renforcer sa surveillance pour empêcher les fuites de talents, de données technologiques ou de capitaux » ^[51].

Le casse-tête du démantèlement

Le revirement est techniquement difficile. Les investisseurs de Manus - Tencent ^[52], ZhenFund ^[53], Hongshan ^[54] et le californien Benchmark - ont déjà touché leur produit de cession ^[55][56]. Les anciens investisseurs asiatiques envisagent de coopérer si Meta procède à l’annulation ^[57]. Pour Mark Zuckerberg ^[58], l’acquisition était un atout majeur: combler l’écart de Meta face à Microsoft (Copilot) ^[59], Google (Gemini) ^[60], OpenAI (ChatGPT) ^[61] et Anthropic (Claude) ^[62] sur les agents IA autonomes.

Pourquoi maintenant?

Trois facteurs convergent. La percée surprise du modèle de raisonnement R1 de DeepSeek ^[63][64] début 2025 a transformé l’IA en actif aux yeux de Pékin. Bloomberg rapportait la semaine précédente que les autorités chinoises envisagent d’empêcher les entreprises tech d’accepter des investissements américains sans approbation gouvernementale ^[65]. Et le précédent TikTok pèse: ByteDance ^[66] avait dû obtenir l’aval de Pékin en décembre 2025 pour la cession de TikTok aux États-Unis ^[67]. Pour Alfredo Montufar-Helu ^[68], directeur général d’Ankura China Advisors, « la Chine affirme qu’elle empêchera toute acquisition étrangère d’actifs qu’elle considère importants pour la sécurité nationale - et l’IA en fait désormais clairement partie » ^[69].

► Lire aussi: TikTok officiellement vendu aux États-Unis, un précédent qui éclaire le cas Manus

Un précédent réglementaire sans doctrine écrite

La décision de la NDRC marque, à la connaissance des sources publiques, la première application connue d’un blocage d’acquisition d’une start-up IA par un régulateur chinois visant un acquéreur américain. Et elle est rendue sans qu’aucun texte doctrinal ne soit publié: pas de communiqué détaillant les critères, pas de seuils, pas de définition opposable de ce qui constitue, pour Pékin, une « équipe d’IA stratégique ». Cette absence n’est pas un oubli - c’est une méthode. En tranchant par décision administrative individuelle plutôt que par règle générale, la NDRC se donne une marge maximale pour les prochains dossiers: chaque transaction sera examinée au cas par cas, à la lumière d’un contexte géopolitique mouvant. Pour les fondateurs concernés, l’incertitude est radicale. Aucune procédure d’autorisation préalable claire ne permet de sécuriser une opération en amont. Pour Jianggan Li ^[70], directeur général de Momentum Works, l’affaire « rendra de plus en plus difficile pour les fondateurs chinois d’entreprises d’IA ayant débuté en Chine de se positionner des deux côtés ou de passer à l’autre camp » ^[71]. Concrètement, toute future levée de fonds étrangère, toute cession partielle, toute relocalisation devra désormais être lue à travers le prisme d’une NDRC qui peut intervenir à tout moment, y compris après finalisation.

Ce que les sources ne disent pas

Aucune source consultée ne précise comment Meta entend récupérer les capitaux versés ni quelle valeur résiduelle conservent les développements déjà intégrés à ses produits. Le sort des salariés transférés à Singapour reste flou. Quant à la divergence de valorisation entre Le Monde (2,5 Mds $) et le Financial Times (plus de 2 Mds $), elle n’a fait l’objet d’aucune explication publique - les deux titres semblent travailler à partir de sources différentes sans que l’arbitrage soit possible en l’état.

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