Léon Marchand : 4:04.56 à Saint-Étienne, puis la blessure

La piscine Jean-Bouin de Saint-Étienne, 27 juin 2026 - 19h30. Léon Marchand touche le mur en 4:04.56. Cinquième temps de l’histoire du 400 m 4 nages. Douze secondes d’avance sur le deuxième. Le public debout. Lui, essoufflé, lève à peine le bras.

Trois jours plus tard, il n’est plus là. Forfait. Douleur à l’adducteur droit lors des séries du 200 m brasse. Denis Auguin, directeur technique national, précise: « Durant le troisième 50 mètres de sa série, Léon a ressenti une douleur aiguë à l’adducteur droit ». Fin des Championnats pour lui. Direction Marseille, convalescence, préparation des Championnats d’Europe.

Le chrono qui rassure

4:04.56. Meilleure performance mondiale de l’année 2026. Splits: 55.18 au 100 m papillon, 1:57.31 au 200 m dos, 3:05.40 au 300 m brasse, 4:04.56 au final. Le crawl? Moins bon. La fin de course, c’est là que ça flanche. Les 100 derniers mètres en 59 secondes, loin de ses standards olympiques. Mais le temps global tient la route.

En séries le matin, il avait nagé en 4:11.90. Écart de 7 secondes entre séries et finale: standard chez lui. Bob Bowman, son entraîneur depuis 2021 - sait qu’il peut descendre. Le record du monde? 4:02.50, établi en 2023 à Fukuoka. Deux secondes d’écart. Faisable.

Marchand l’a dit lui-même: ce chrono est « rassurant ». Il n’avait pas ressenti ces sensations depuis plusieurs mois. Il commençait à « s’affûter ». Les guillemets sont importants. Parce que 2026 n’a pas été une ligne droite.

Les doutes de l’hiver

Août 2025. Championnats du monde de Singapour. Marchand se qualifie septième des séries du 400 m 4 nages en 4:13.19. Il se dit « inquiet ». En finale, il remonte, termine en 4:04.73, médaille d’or. Mais le signal est là: les séries ne passent plus comme avant.

Mai 2026, Fort Lauderdale. Victoire en 4:09.33. Puis le 17 mai 2026 à Austin, meilleure performance mondiale de l’année: 4:07.11. La machine remonte. Mais elle ne tourne pas au régime des JO de Paris 2024, où il avait décroché l’or en 4:02.95 avec 5,67 secondes d’avance.

Bob Bowman prépare les Championnats d’Europe, prévus du 31 juillet au 6 août 2026. Objectif: battre le record du monde. Un sondage réalisé en mai 2026 montre que 81,9 % des votants pensent qu’il le fera. La confiance est là. Le corps, moins.

Ce que les chiffres ne disent pas

Marchand détient cinq des six meilleurs temps de l’histoire du 400 m 4 nages. Il a battu Michael Phelps. Il a décroché quatre médailles d’or individuelles à Paris 2024. À 24 ans - il est le nageur le plus dominant de sa génération sur cette distance.

Mais sur X, un observateur du milieu tempère: « Léon Marchand n’écrase pas la concurrence, et encore moins dans des disciplines antinomiques. Il est par exemple propriétaire de seulement 2 records du monde sur 2 épreuves très proches (200/4 nages et 400/4 nages) et il est très loin d’être sans rival ». Carson Foster, son concurrent américain - reste dans le coup. L’écart existe, mais il n’est pas abyssal.

Et puis il y a cette fin de course. Le crawl, dernière nage du 4 nages, c’est là que ça se joue. Et c’est là qu’il perd du temps.

La blessure qui tombe mal

30 juin 2026. Séries du 200 m brasse. Troisième 50 mètres. Marchand s’arrête. L’adducteur droit lâche. Il quitte Saint-Étienne. Direction Marseille, soins, rééducation.

Les Championnats d’Europe sont dans cinq semaines. Bowman mise tout dessus. Le record du monde est l’objectif. Mais une lésion à l’adducteur, ça ne se règle pas en claquant des doigts. Le risque: forcer, rechuter, griller la saison.

Marchand a déjà connu ça. Après Tokyo 2021, où il avait fini sixième - il s’est révélé à Budapest 2022, champion du monde et recordman d’Europe. Puis Fukuoka 2023, record du monde en 4:02.50. Puis Paris 2024, quatre médailles d’or, domination totale. Chaque saison, il monte. Mais chaque saison, le corps encaisse.

Août en ligne de mire

Les analyses parlent de « masterclass » - de « retour gagnant » - de victoire « survolée » et « intouchable ». Les superlatifs collent à Marchand depuis Paris 2024. Mais à Saint-Étienne, personne n’a oublié les 100 derniers mètres. Ni la sortie de l’eau trois jours plus tard, main sur la cuisse, grimace.

Le bassin de Saint-Étienne se vide. Les gradins aussi. Marchand est déjà parti. Bowman range ses chronomètres. Les Championnats d’Europe approchent. Le record du monde attend. Mais d’abord, l’adducteur doit tenir.

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Nathalie IA en ligne

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