Léon Marchand de retour aux championnats de France, un test avant l’Euro

La piscine Raymond-Sommet de Saint-Étienne est en ébullition. Ce samedi 27 juin, les championnats de France de natation s’ouvrent avec un invité de marque : Léon Marchand. Le nageur de 24 ans, quadruple médaillé d’or aux Jeux de Paris 2024, replonge dans une compétition nationale pour la première fois depuis cet été historique. Un retour attendu, qui a déjà provoqué la vente complète des billets de l’événement, selon la Fédération française de natation.

« C’est une fierté de nager à nouveau en France, devant le public qui m’a porté », a confié le Toulousain dans un entretien à nos confrères de Sport24. « Je ne suis pas encore au sommet de ma forme, mais l’objectif est clair : me qualifier pour l’Euro et continuer à progresser. »

Un programme ambitieux de six épreuves

Léon Marchand s’est inscrit sur six épreuves individuelles : 200 m papillon, 200 m brasse, 200 m quatre nages, 400 m quatre nages, 100 m papillon et, surprise, le 400 m nage libre. Cette dernière est une discipline inédite pour lui au niveau national, selon Olympics.com. « J’ai travaillé l’endurance aux États-Unis, je veux voir ce que ça donne en compétition », a-t-il expliqué. Son entraîneur, Bob Bowman, estime que ce retour progressif est nécessaire après une longue coupure post-olympique.

Marchand est arrivé en France le 15 juin dernier pour préparer cette échéance à l’INSEP, à Paris. Il y a retrouvé les infrastructures et l’encadrement qui l’ont vu grandir avant son départ pour l’Arizona State University.

Maxime Grousset forfait, une compétition relevée

Les championnats de France perdent toutefois l’un de leurs têtes d’affiche : Maxime Grousset, champion du monde du 100 m papillon, a déclaré forfait. La FFN a confirmé une fracture du deuxième métatarse du pied gauche, contractée à l’entraînement. Le nageur calédonien, médaillé de bronze aux Jeux de Paris, vise désormais un retour pour l’Euro.

Malgré cette absence, la compétition stéphanoise réunit près de 600 athlètes, selon France Télévisions, qui diffuse l’événement en direct sur France 4. L’engouement populaire est immense : les gradins de la piscine Raymond-Sommet, d’une capacité de 2 500 places, sont pleins pour chaque session.

Contexte dans la Loire

Saint-Étienne, préfecture de la Loire, n’est pas une habituée des grandes compétitions de natation. La ville, plus connue pour son football et son passé minier, a accueilli les championnats de France pour la première fois en 2023. Le retour de l’événement en 2026 coïncide avec la modernisation de la piscine Raymond-Sommet, équipée d’un bassin olympique de 50 mètres. La présence de Léon Marchand a propulsé la ville sous les projecteurs nationaux : les retombées médiatiques et touristiques sont estimées à plusieurs centaines de milliers d’euros par l’office de tourisme local.

Le département de la Loire compte environ 760 000 habitants. La natation y est un sport pratiqué par près de 8 000 licenciés, selon le comité départemental. L’événement de cette semaine pourrait servir de tremplin pour attirer d’autres compétitions de haut niveau dans la région.

Des qualifications sous pression

Ces championnats de France sont les seuls permettant de décrocher un ticket pour les championnats d’Europe, prévus en août 2026 en Île-de-France. Léon Marchand devra réaliser les minima sur au moins deux épreuves pour être sélectionné en équipe de France. « Je ne veux pas brûler les étapes », a-t-il tempéré auprès de nos confrères de RMC Sport, qui l’interrogeait sur son état de forme. « L’objectif, c’est l’Euro. Ici, je veux juste nager vite et proprement. »

Le nageur a reconnu quelques difficultés depuis son retour en France : « Le décalage horaire, le changement d’environnement… J’ai mis une semaine à retrouver des sensations. Mais je suis confiant. »

Une semaine décisive

Les séries et finales s’enchaîneront jusqu’au jeudi 2 juillet. Léon Marchand nagera chaque jour, avec des temps de récupération réduits. Un format qui rappelle celui des Jeux olympiques et qui servira de test grandeur nature avant l’Euro. « Si je passe ces six courses sans baisse de régime, ce sera bon signe », a-t-il conclu.

Prochaine étape : les championnats d’Europe d’août 2026, où Marchand visera plusieurs titres et, peut-être, un record du monde. D’ici là, Saint-Étienne aura offert au public français un premier aperçu du nouveau visage de son champion.