Olivier Rioux (2m36) en NCAA : le géant qui rapetisse tout le monde

L’image tient en quelques secondes. Un joueur de basket entre sur le parquet, en NCAA, le championnat universitaire américain. Il mesure 2m36. Face à lui, un adversaire de 2m03 qui, soudain, ressemble à un collégien. Le Canadien Olivier Rioux n’a pas besoin de marquer pour faire le spectacle. Il lui suffit d’exister.

La vidéo, partagée massivement sur les réseaux sociaux en pleine March Madness, a fait le tour du monde. On y voit Rioux entrer en jeu et, d’un simple effet de perspective humaine, rendre ridicule la notion même de « grand joueur ». Ça a quelque chose de fascinant et d’un peu absurde.

La March Madness, machine à viralité

Le timing n’est pas anodin. La March Madness, tournoi final de la NCAA qui se déroule chaque mois de mars, est l’un des événements sportifs les plus suivis aux États-Unis. D’après France Info, la finale masculine a rassemblé 18,1 millions de téléspectateurs la saison dernière , soit davantage que le match 7, décisif, de la finale NBA. Dans ce contexte, la moindre séquence insolite devient un phénomène planétaire en quelques heures.

« Dans les États qui ne comptent pas de franchise NFL ou NBA, ça a encore plus d’importance », explique Jeffrey M’Ba, joueur français de l’université SMU à Dallas, cité par France Info. Les stades universitaires américains comptent parfois plus de 100 000 places. Huit d’entre eux dépassent cette capacité, le Michigan Stadium en tête, soit plus que le Stade de France et ses 80 000 sièges.

Un calcul rapide donne le vertige : avec 18,1 millions de téléspectateurs pour une seule finale, la NCAA masculine dépasse de 11 % l’audience du match le plus décisif de la NBA. Le sport universitaire n’est plus un tremplin. C’est un spectacle en soi.

(lire aussi : Draft NBA 2025 : six Français sélectionnés, un record historique)

Des Français et des Canadiens dans la machine NCAA

Rioux n’est pas un cas isolé dans l’internationalisation du recrutement. Au fil des dernières saisons, de plus en plus de joueurs étrangers ont rejoint les campus américains. Comme le rapporte Le Monde, les Français Roman Domon, Ilias Kamardine, Léopold Levillain ou encore Alicia Tournebize ont franchi l’Atlantique cette saison. Six Français ont été sélectionnés lors de la Draft NBA 2025, selon Le Monde.

L’attrait est financier autant que sportif. Le système NIL (name, image, likeness), qui permet désormais aux athlètes universitaires d’être rémunérés, a changé la donne. « Ce niveau de rémunération n’est pas aujourd’hui atteignable pour nos clubs français », reconnaît Philippe Ausseur, président de la Ligue nationale de basket-ball (LNB), cité par Le Monde. Plusieurs centaines de milliers de dollars annuels : histoire de relativiser les indemnités des centres de formation hexagonaux.

2m36, et après ?

Reste la question que la vidéo virale ne pose pas. Être le plus grand joueur d’un championnat universitaire, est-ce un avantage ou un fardeau ? On peut s’interroger sur ses performances réelles en NCAA : une entrée en jeu spectaculaire ne dit rien de la capacité à tenir sur 40 minutes de jeu rapide, avec les changements de direction et les contacts physiques que le championnat impose.

Ce silence est en soi révélateur. La NCAA produit du spectacle viral avec une efficacité redoutable (une entrée en jeu suffit), mais la question de la performance réelle passe au second plan. Le buzz n’a pas besoin de statistiques.

En marge de cette séquence virale, l’édition 2026 de la March Madness connaît d’autres turbulences. Selon Ouest-France, la NCAA a averti les universités de possibles difficultés logistiques : une partie des avions charter habituellement utilisés pour transporter les équipes serait mobilisée par l’ICE, la police américaine de l’immigration, qui a effectué plus de 14 000 vols d’expulsion en un an.

Le basket universitaire américain, capable de remplir des stades de 100 000 places et de transformer un Canadien de 2m36 en phénomène mondial, se retrouve du coup tributaire de la politique migratoire. On appréciera le contraste.

La séquence en vidéo