Starmer honoré à Kyiv lors de sa dernière visite officielle

Keir Starmer a atterri à Kyiv ce mercredi 16 juillet pour sa quatrième visite en Ukraine depuis son arrivée à Downing Street. Cette dernière mission officielle avant la transition vers Andy Burnham intervient dans un contexte de réaffirmation stratégique du soutien britannique à l’Ukraine.

Lors d’une cérémonie au palais présidentiel, Volodymyr Zelenskyy a remis au Premier ministre britannique l’Ordre de la Liberté, la plus haute distinction ukrainienne accordée à un étranger. Starmer a qualifié cette reconnaissance de « trésor éternel », selon The London Economic.

Un investissement de 300 millions d’euros pour 16 avions Gripen

Le gouvernement britannique a annoncé un soutien financier de 300 millions d’euros destiné à l’acquisition de 16 avions de chasse suédois JAS 39 Gripen pour l’armée ukrainienne. Ce partenariat tripartite entre Londres, Stockholm et Kyiv vise à doter l’Ukraine d’un escadron complet opérationnel d’ici 2027, selon GOV.UK.

Le financement couvre non seulement les appareils, mais aussi la formation des pilotes et ingénieurs ukrainiens, l’installation de simulateurs de vol, ainsi que les pièces détachées et équipements de maintenance nécessaires au maintien en condition opérationnelle de la flotte.

Le Gripen E, version la plus moderne de l’avion suédois, est réputé pour sa polyvalence et sa capacité à opérer depuis des bases aériennes sommaires ou des tronçons d’autoroute. Cette caractéristique correspond aux conditions opérationnelles ukrainiennes, où les infrastructures aéroportuaires permanentes sont régulièrement ciblées.

5 000 emplois soutenus au Royaume-Uni

Au-delà de l’enjeu sécuritaire pour l’Ukraine, le gouvernement britannique met en avant les retombées économiques domestiques de cet accord. L’investissement soutiendra environ 5 000 emplois qualifiés au sein de 50 entreprises ukrainiennes, selon GOV.UK.

Ces postes concernent principalement des secteurs de haute technologie : ingénierie aérospatiale, électronique de défense, systèmes d’armes, matériaux composites et logiciels embarqués. Une partie des équipements et sous-ensembles des Gripen sera produite ou assemblée au Royaume-Uni dans le cadre d’accords industriels avec le constructeur suédois Saab.

Le ministère de la Défense britannique n’a pas précisé quelles entreprises bénéficieront directement de ces contrats, mais plusieurs groupes d’armement britanniques entretiennent déjà des partenariats avec Saab sur d’autres programmes.

Contexte international du soutien britannique à l’Ukraine

Depuis le début de l’invasion russe en février 2022, le Royaume-Uni s’est positionné comme l’un des principaux soutiens militaires de l’Ukraine en Europe. Londres a fourni des systèmes d’artillerie, des missiles antichars, des véhicules blindés et assuré la formation de dizaines de milliers de soldats ukrainiens sur son territoire.

Cette quatrième visite de Starmer à Kyiv s’inscrit dans la continuité de l’engagement amorcé sous Boris Johnson et poursuivi par ses successeurs. Le Premier ministre britannique a répété que le soutien du Royaume-Uni « ne vacillera jamais », selon son compte X.

D’autres pays européens fournissent également une assistance militaire à l’Ukraine, mais l’annonce britannique concernant les Gripen constitue l’un des engagements les plus substantiels en matière d’aviation de combat depuis le début de la guerre. Les États-Unis et plusieurs alliés européens ont promis des F-16, dont les premières livraisons ont débuté en 2024.

La transition politique à Londres

Cette visite intervient dans la dernière semaine du mandat de Keir Starmer à Downing Street. Andy Burnham, maire du Grand Manchester de 2017 à 2026, doit prendre ses fonctions de Premier ministre dans les prochains jours, selon plusieurs médias britanniques.

Starmer a tenu à effectuer ce dernier déplacement international à Kyiv plutôt que dans une autre capitale alliée, soulignant l’importance symbolique et stratégique de la relation bilatérale avec l’Ukraine. La décoration remise par Zelenskyy couronne une série de visites régulières et de décisions de soutien militaire prises sous son gouvernement.

Le calendrier de mise en œuvre du programme Gripen s’étendra au-delà du mandat de Starmer. Le gouvernement sortant a néanmoins voulu ancrer cet engagement dans un cadre budgétaire et contractuel contraignant pour ses successeurs.

Montée en puissance d’ici 2029

Le projet prévoit une livraison échelonnée des 16 appareils entre 2025 et 2027. La formation des pilotes ukrainiens débutera dès 2027 en Suède et au Royaume-Uni, selon The London Economic. Les premiers Gripen E opérationnels au sein de l’armée de l’air ukrainienne sont attendus pour début 2028.

Parallèlement, des équipes d’ingénieurs et de techniciens ukrainiens seront formées à la maintenance avancée des appareils, un aspect critique pour assurer la disponibilité opérationnelle à long terme. Le programme inclut également la construction d’infrastructures de maintenance en Ukraine, protégées et décentralisées pour limiter les risques de frappes.

La Suède, qui a rejoint l’OTAN en mars 2024, a accepté de participer activement au transfert de technologie et à la formation, renforçant ainsi son propre partenariat stratégique avec l’Ukraine et le Royaume-Uni.

Starmer quittera Kyiv en fin de journée. Son successeur Andy Burnham héritera de ce dossier et devra superviser la mise en œuvre du programme Gripen dans les trois prochaines années.

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