Terres rares : la France joue 200 millions contre le quasi-monopole chinois

Roland Lescure ^[1] et Sébastien Martin ^[2] ont choisi Lacq, dans les Pyrénées-Atlantiques ^[3], pour annoncer ce mardi 5 mai 2026 ^[4] le Plan national terres rares ^[5]. Le décor: l’usine Caremag ^[6], propriété du groupe français Carester ^[7], qui doit séparer dès janvier 2027 ^[8] 800 tonnes ^[9] d’oxydes de néodyme et de praséodyme, soit 1% ^[10] de la consommation mondiale. La symbolique est calibrée. Les chiffres, eux, racontent autre chose.

LES ENJEUX

Dépendance à la Chine sur l'aval

Pékin assure près de 90% de la séparation, transformation et fabrication d'aimants. Le Plan vise 10% maximum de la demande mondiale.

Asymétrie financière avec les États-Unis

USA Rare Earth a investi 2,8 milliards de dollars pour Serra Verde et détient avec Infravia 25% de Carester. Capital privé massif américain contre aides publiques étalées françaises.

Demande qui explose plus vite que l'offre

Production mondiale +77% entre 2019 et 2024, demande lithium UE x12 d'ici 2030. La France prépare 1% de couverture.

Verrou industriel: convaincre les acheteurs

Bercy reconnaît qu'il faut convaincre les industriels d'acheter français à un prix stable de long terme.

L'horloge de Pékin

La suspension d'un an des restrictions chinoises expire fin octobre 2026, soit trois mois avant la première production commerciale de Carester en janvier 2027. L'Europe respire par procuration.

La Chine extrait près de 70% ^[11] des terres rares et assure près de 90% ^[12] de la séparation en oxyde, de la transformation en métaux et de la fabrication d’aimants. Sur les terres rares lourdes utilisées dans l’industrie mondiale, sa part atteint 100% ^[13]. En clair: presque toutes les terres rares extraites dans le monde transitent par le pays de Xi Jinping ^[14] avant de servir dans l’industrie européenne.

Le déclencheur: Pékin a serré la vis le 9 octobre

Le calendrier n’est pas anodin. Le 9 octobre 2025 ^[15], la Chine a annoncé l’entrée en vigueur immédiate de mesures de contrôle des exportations sur les technologies liées aux terres rares. Tout produit contenant plus de 0,1% ^[16] de terres rares chinoises doit désormais faire l’objet d’une licence du ministère du Commerce ^[17]. Les demandes destinées aux utilisateurs militaires étrangers « ne seront en principe pas approuvées » ^[18].

Ce n’est pas la première fois que Pékin actionne ce levier. On se souvient, selon plusieurs sources, de l’embargo informel imposé au Japon en 2010, après l’incident maritime des îles Senkaku: la flambée des prix qui s’en était suivie avait déclenché une première vague de diversification, avec un programme japonais et la résurrection du gisement australien de Mount Weld par Lynas. Quinze ans plus tard, la dépendance globale à la Chine est intacte. La leçon n’a pas été retenue.

La rencontre du 30 octobre 2025 ^[19] entre Donald Trump et Xi Jinping en Corée du Sud a abouti à une suspension d’un an ^[20] de ces mesures, contre une réduction des droits de douane américains de 20 à 10% ^[21]. L’Europe, elle, n’a obtenu aucune contrepartie. Bercy présente son plan six mois après le coup de semonce chinois. Le timing est un aveu.

L’horloge de Pékin

Cette suspension d’un an, conclue le 30 octobre 2025 ^[19], a une date d’expiration prévisible à l’automne 2026. Or Carester ne produira son premier kilo commercial qu’en janvier 2027 ^[8]. Plusieurs mois de découvert stratégique, donc, durant lesquels la France n’aura aucune capacité de séparation domestique opérationnelle si Pékin choisit de ne pas reconduire la suspension. Toute la stratégie industrielle européenne dépend désormais d’une décision unilatérale chinoise dont les industriels européens n’ont pas été partie prenante. La fenêtre n’a pas été ouverte par Bruxelles ni par Bercy: elle a été concédée par Pékin à Washington, et les Européens y respirent par procuration. Si elle se referme, la chaîne d’approvisionnement automobile, éolienne et de défense bascule du jour au lendemain. C’est l’horloge de Pékin qui rythme désormais l’agenda industriel français, pas l’inverse.

L’asymétrie structurelle face aux capitaux américains

Le rapport de force budgétaire est sans équivoque. Côté français, l’enveloppe publique se décompose en aides d’État, en participations de Bpifrance et en cofinancements ADEME, auxquelles s’ajoutent les 216 millions d’euros ^[22] levés par Carester pour son usine Caremag, mêlant capitaux privés et soutien européen. Côté américain, USA Rare Earth ^[23] a engagé 2,8 milliards de dollars ^[24] sur le seul complexe minier Serra Verde au Brésil, et a racheté l’entreprise britannique Less Common Metals ^[25]. Soit, à elle seule, plus de dix fois la levée totale de Carester pour une seule acquisition.

L’asymétrie n’est pas conjoncturelle, elle est structurelle. La France finance par tickets d’aide publique étalés et conditionnés à un retour sur investissement; les États-Unis injectent du capital privé massif, doté d’un effet de levier industriel et d’une capacité à absorber les pertes pendant cinq à dix ans. Dans une filière où le seuil de rentabilité dépend du volume et du prix mondial fixé par Pékin, ce différentiel détermine qui tiendra et qui décrochera.

Conséquence directe: Infravia et USA Rare Earth ont chacun pris 12,5% du capital de Carester ^[26] en avril 2025 ^[27], soit 25% au total entre les deux investisseurs. La start-up tricolore avait déjà un actionnaire américain de référence avant même de produire son premier kilo.

Carester, projet souverain à actionnariat américain

Frédéric Carencotte ^[28], PDG de Carester, l’assume: « Un moyen de diversifier encore nos sources d’approvisionnements et d’obtenir des liquidités supplémentaires pour sécuriser notre démarrage et séparer des terres rares supplémentaires » ^[29]. La formule est diplomatique. Les implications le sont moins.

Que signifie concrètement avoir USA Rare Earth ^[23] à 12,5% du capital d’un actif présenté comme stratégique pour la souveraineté française? Les termes du pacte d’actionnaires n’ont pas été rendus publics. Restent ouvertes les questions classiques de ce type d’opération: droit de veto sur les ventes hors zone Amérique du Nord, accès aux brevets de séparation, clauses de préemption en cas de cession, droit de regard sur la liste des clients industriels. Sur le papier, 12,5% n’octroie pas la minorité de blocage; en pratique, dans une société non cotée à actionnariat concentré, un actionnaire industriel étranger de cette taille pèse sur les décisions opérationnelles. Le ministère de l’Économie n’a pas commenté l’opération au titre du contrôle des investissements étrangers en France. La souveraineté française se finance ici avec des capitaux américains, sans que les contreparties soient débattues publiquement.

Ce que la France peut réellement produire

Les usines de Solvay à La Rochelle et de Carester à Lacq, soutenues par l’État, pourraient remplir jusqu’à 10% ^[31] de la demande mondiale. Solvay vise 4500 tonnes ^[32] de terres rares pour aimants permanents d’ici la fin de la décennie, soit environ 5% ^[33] de la production mondiale. Carester prévoit aussi 600 tonnes ^[34] d’oxydes de dysprosium et de terbium, soit 15% ^[30] du marché actuel pour ces terres rares lourdes. Les essais débutent fin août ^[35], la production commerciale en janvier 2027 ^[8], l’yttrium au troisième trimestre 2027 ^[36].

À Lacq, l’entreprise Less Common Metals ^[37] doit ouvrir une usine de métaux et d’alliages entre le début et le milieu de 2027 ^[38]. Mais LCM, présentée par Bercy comme un investisseur britannique, est en réalité depuis son rachat une filiale de USA Rare Earth ^[25]. Ce point, jamais explicité dans la communication officielle du 5 mai, change la lecture du dossier: l’écosystème de Lacq, présenté comme le cœur de la souveraineté française sur les terres rares, est déjà partiellement sous contrôle capitalistique américain - par Carester via la prise de participation, par LCM via le rachat intégral.

La start-up grenobloise MagREEsource ^[39] a levé 23 millions d’euros ^[40] en juillet 2025 ^[41] pour industrialiser son recyclage d’aimants en boucle courte. Carester a sécurisé fin 2024 ^[42] un contrat de long terme avec Stellantis ^[43]. L’ existe. Il est minuscule, et son périmètre national est plus poreux que la communication ne le suggère.

L’angle mort: la demande explose, l’offre française rampe

Ce que le communiqué de Bercy ne dit pas, les chiffres le disent. La production mondiale est passée de 220 000 tonnes en 2019 ^[44] à 390 000 tonnes en 2024 ^[45], soit une progression de 77% en cinq ans ^[46]. La consommation mondiale a plus que doublé ^[47] en vingt ans et pourrait croître de 8% par an ^[48]. La demande de batteries au lithium dans l’UE doit être multipliée par 12 d’ici 2030 ^[49].

Pendant ce temps, la France vise 1% de la consommation mondiale en oxydes légers et 5% pour les aimants permanents. Le calcul est simple: si l’objectif est atteint, l’Europe restera dépendante de la Chine pour 85 à 95% de ses besoins. Le plan national n’est pas une reconquête. C’est une diversification marginale.

Le verrou industriel que personne ne lève

Bercy le reconnaît à demi-mot: « un des enjeux est de convaincre les industriels d’avoir recours à ces filières » ^[50], et « le sujet est d’assurer un prix de long terme stable » ^[51]. Autrement dit: produire ne suffit pas, encore faut-il que les constructeurs européens acceptent de payer plus cher qu’en achetant chinois. Le contrat Carester-Stellantis est l’exception, pas la règle.

L’Union européenne a recensé 34 minerais et métaux critiques ^[52] dans son règlement de 2024 ^[53], dont les terres rares, le titane ^[54], le nickel ^[55], le cuivre ^[56] et le lithium ^[57]. La Commission a annoncé en mars 2025 ^[58] un plan d’exploitation continental. Mais l’UE prévoit le tout-électrique pour les véhicules neufs en 2035 ^[59]. La fenêtre pour bâtir une filière autonome est de neuf ans. Carester produira son premier kilo commercial en janvier 2027 ^[8].

La voix qui manque

Aucune voix dissonante n’a émergé dans la communication gouvernementale du 5 mai. Pas de syndicat, pas d’ONG environnementale interrogée sur l’impact d’une extraction relancée en France, pas d’économiste sur le coût budgétaire pour le contribuable. Le Monde rappelle pourtant que plusieurs ONG ^[63] dénoncent les impacts environnementaux et sociaux de l’extraction des terres rares. Le débat public sur le prix écologique du Plan national n’a pas commencé.

Le verdict

La France joue gros, mais elle joue petit. 1% de la consommation mondiale d’oxydes légers, 5% des aimants permanents, 15% des terres rares lourdes: voilà la photographie de l’ambition réelle, une fois les superlatifs retirés. La Chine concentre 48% des réserves mondiales ^[64], plus de 90% des capacités de raffinage ^[65] et a démontré le 9 octobre 2025 ^[15] qu’elle peut fermer le robinet en vingt-quatre heures. Le plan national terres rares ne change pas l’équation. Il l’amortit. Au rythme actuel, l’Europe restera dépendante de Pékin sur l’aval de la chaîne pendant toute la décennie - et son seul filet de sécurité, la suspension arrachée par Trump à Xi, expire avant même que la première tonne française ne sorte de Lacq.

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