Chris Gabriel, le colosse de 2,03 m, rejoint le Castres Olympique pour renforcer le pack

Un colosse débarque à Castres

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Le Castres Olympique a annoncé ce mardi 17 juin 2026 la signature du deuxième ligne néo-zélandais Chris Gabriel. À 26 ans, cet ancien joueur des Counties Manukau (rugby à XIII) débarque en provenance de l’USON Nevers, où il a passé deux saisons en Pro D2. D’après le communiqué du club, Gabriel s’est engagé pour une durée de deux ans, soit jusqu’en juin 2028.

Avec son gabarit hors norme (2,03 m pour 130 kg selon le club, 123 kg selon d’autres sources), le Néo-Zélandais correspond au profil de joueur d’impact recherché par le staff castrais. Le club met en avant sa capacité à « avancer ballon en main » et sa puissance dans les phases de contact.

Un parcours atypique du XIII au XV

Chris Gabriel n’est pas un pur produit du rugby à XV. Originaire de Nouvelle-Zélande, il a d’abord pratiqué le rugby à XIII avec les Counties Manukau, une franchise évoluant dans le championnat provincial néo-zélandais. Ce n’est qu’à son arrivée en France, en mars 2023, qu’il a rejoint l’ASM Clermont, avant d’être prêté puis transféré à Nevers. En deux saisons avec l’USON, il a totalisé 47 apparitions toutes compétitions confondues, pour trois essais inscrits.

Son passage par la Pro D2 lui a permis de s’adapter au jeu européen. Selon plusieurs observateurs, son volume de jeu et sa mobilité pour un joueur de sa taille en font un atout potentiel pour la troisième ligne tarnaise.

Le renfort attendu pour le pack castrais

Cette signature s’inscrit dans la stratégie de recrutement du Castres Olympique pour la saison 2026-2027. Le club a déjà officialisé l’arrivée du jeune troisième ligne Kyllian Ringuet, et celle du pilier Alex Burin le même jour. Le départ de l’international fidjien Leone Nakarawa, non conservé, a laissé un vide en deuxième ligne. Gabriel est pressenti pour occuper ce poste, en concurrence avec les autres éléments du pack.

Le recrutement vise à apporter de la densité physique dans les zones de combat, un secteur clé pour un club qui mise traditionnellement sur un jeu d’avants dominateur.

Contexte dans le Tarn

Avec cette recrue, le Castres Olympique confirme sa politique de recrutement ciblé, mêlant jeunes espoirs et joueurs d’expérience. Le club, qui évolue en Top 14 depuis 2012, est l’un des piliers du sport dans le Tarn. Castres, ville de près de 42 000 habitants, voit le CO comme un ambassadeur du territoire, avec un stade Pierre-Fabre qui accueille chaque saison des affiches de premier plan. Ce transfert illustre la capacité du club à attirer des joueurs de dimension internationale malgré un budget moins élevé que les cadors du championnat.

Le Tarn, département rural du sud-ouest, compte peu de clubs professionnels. Le Castres Olympique en est le principal fleuron sportif, avec une académie réputée qui alimente les équipes de jeunes. L’arrivée de Chris Gabriel s’inscrit dans cette dynamique de renouvellement de l’effectif.

Prochaine étape : l’intégration à la préparation estivale

Chris Gabriel rejoindra ses nouveaux coéquipiers dans les prochaines semaines pour la reprise de l’entraînement. La saison de Top 14 débutera fin août. Le joueur devra s’adapter au système de jeu castrais et se faire une place dans un effectif en pleine reconstruction. Le staff espère que son profil de colosse mobile apportera une plus-value immédiate dans le combat.