Crulai : une plaque inaugurée en mémoire du pilote américain Simonson, son fils venu des États-Unis

Une cérémonie sobre au bord de la nationale

Le 1er juin 2026 à 14h30, au carrefour des routes D28 et D358, non loin de la coopérative Agrial, la sous-préfète de Mortagne-au-Perche Sandy Lecoq-Espallargas a présidé l’inauguration de la plaque explicative commémorative dédiée au lieutenant Charles Howard Simonson. Le maire de Crulai Philippe Croteau, en poste depuis 2014 et réélu en 2026, était à ses côtés, entouré d’élus, d’autorités civiles et militaires et de représentants d’associations patriotiques.

Des reconstituteurs en tenue d’époque et les enfants de l’école communale complétaient l’assistance. La famille du pilote avait fait le déplacement : son fils John Simonson est venu des États-Unis pour l’occasion.

Le crash du 7 août 1944 : 67e mission, P-51 abattu

Charles Howard Simonson est né le 21 mars 1921 à Queens, New York. Premier lieutenant dans l’US Air Force, il effectue sa 67e mission quand son P-51 Mustang (numéro de série 44-13348) est touché par la DCA allemande et s’écrase à Crulai le 7 août 1944.

Des habitants du village, au risque de leur vie, le cachent et le soignent pendant neuf jours. Le 22 août 1944, Crulai est libéré. Simonson rejoint ensuite l’Angleterre pour y être soigné. Il survit à la guerre, et revient à Crulai en 1996-1997, reçu par l’ancien maire Patrick de Goussencourt et l’historien Patrick Dauvin, selon Ouest-France. Il est décédé le 13 avril 2015.

La plaque inaugurée ce 1er juin vient compléter la dénomination de la voie. Elle est explicative, c’est-à-dire qu’elle retrace l’histoire du pilote pour les passants, contrairement au simple panneau de rue apposé en 2024.

Contexte dans l’Orne

Crulai compte 803 habitants (recensement INSEE 2022, densité 35,7 hab/km²), commune du Pays d’Ouche, dans le sud de l’Orne. Le territoire normand conserve une mémoire dense de l’été 1944. Crulai elle-même a connu trois crashs d’appareils alliés cette année-là : le 10 juin (lieutenant Lincoln D. Bundy), le 23 juin (capitaine Janusz Marciniak) et le 7 août (Simonson). Les deux premiers sont déjà commémorés par des stèles, selon Ouest-France et l’association Forced Landing, qui documente les crashs alliés en Normandie. L’incident Simonson est ainsi le troisième et dernier à être formellement marqué dans l’espace public.

Dans l’Orne, les commémorations liées au Débarquement s’inscrivent dans un calendrier local régulier. À Sainte-Mère-Église, un hommage officiel à Eisenhower et Simone Renaud pour les 82 ans du D-Day a eu lieu dans le même calendrier printanier. À Goussainville, 53 ans après le crash du Tupolev Tu-144, la mémoire des victimes de crashs aériens mobilise elle aussi les élus locaux.

Une route nommée en 2024, une plaque en 2026

La route Charles-H.-Simonson (RD28) avait été inaugurée le 12 octobre 2024, en présence du maire Philippe Croteau, de la conseillère départementale Paule Klymko et du lieutenant-colonel Patton, attaché de défense adjoint US Air Force, selon Ouest-France. La plaque du 1er juin 2026 constitue la deuxième étape de cette reconnaissance officielle : elle apporte le récit là où le panneau de rue indiquait seulement un nom.

La prochaine étape n’a pas été communiquée par la mairie à ce stade.